Ajax hamnade i ytterligare kris på onsdagen efter att ha släppt in ett kvitteringsmål i den 99:e minuten mot Groningen, vilket har försatt deras Eredivisie-titelchanser i ett kritiskt läge i en av fotbollshistoriens mest monumentala kollapser.
Enastående poängtapp i säsongens slutskede
Inför match 30 i säsongen hade Ajax en nio poängs ledning över PSV – men har sedan dess misslyckats med att vinna någon av sina fyra senaste matcher. Med endast en match kvar av säsongen ligger de nu på andra plats, en poäng bakom PSV.
Ajax behöver därmed att PSV tappar poäng mot Sparta Rotterdam på söndag, och samtidigt vinna sin egen match mot FC Twente för att undvika en plats i Eredivisies skamgalleri.
Ingen klubb i de sju högsta ligorna i europeisk herrfotboll har förlorat en ledning på nio poäng med fem matcher kvar sedan 1995-96, enligt statistik från ESPN.
Tabellsituation efter omgång 29
- 1. Ajax – 29 matcher – 73 poäng
- 2. PSV – 29 matcher – 64 poäng
Tabellsituation efter omgång 33
- 1. PSV – 33 matcher – 76 poäng
- 2. Ajax – 33 matcher – 75 poäng
Dramatisk kollaps på bara fyra matcher
Ajax hade praktiskt taget säkrat ligan när de öppnade upp den nio poäng stora ledningen över PSV efter en 2-1-seger mot Willem II den 13 april. Men sedan åkte de till Utrecht och förlorade med 4-0, spelade 1-1 hemma mot Sparta Rotterdam och förlorade hemma mot NEC med 3-0 i omgång 32.
Samma omgång gjorde PSV ett dramatiskt comeback efter att ha legat under med 2-0 mot Feyenoord för att vinna med 3-2 genom ett avgörande mål i den 99:e minuten. Den segern minskade avståndet till Ajax till endast en poäng.
Dramatisk match mot Groningen
Inför onsdagens matcher hade Ajax fortfarande ödet i sina egna händer. En seger mot Groningen och ytterligare en mot FC Twente skulle säkra deras 37:e Eredivisie-titel.
Ajax började bra mot Groningen och gick till halvtidsvila med 1-0 efter Anton Gaaeis mål i den 27:e minuten. Groningen kvitterade i den 52:a minuten genom Thom van Bergen, men inhopparen Wout Weghorst gav Ajax ledningen igen i den 68:e minuten.
Tre minuter in i stopptiden reducerades Groningen till tio man när Luciano Valente visades ut med ett rött kort för en våldsam tackling på Jordan Henderson. Trots det numerära underläget fortsatte Groningen att pressa på och lyckades i den 99:e minuten få in en kvittering genom Thijmen Blokzijl. Under de vilda firandet bland Groningens fans utbröt ett fult bråk mellan båda lagens spelare efter slutsignalen.
Historiskt poängtapp
Enligt ESPN:s statistikgrupp är det senaste en klubb förlorade en nio poängs ledning under eran med tre poäng för vinst (1995-96) i de sju främsta europeiska ligorna Juventus 1999-2000. Juventus ledde med nio poäng med åtta matcher kvar men förlorade ligan till Lazio med en poäng.
Spelarnas reaktioner
”Det är mycket besvikelse att vi inte längre har vårt öde i egna händer,” sa Ajax-mittfältaren Davy Klaassen.
Yttern Mika Godts tillade: ”Alla är förkrossade. Tränaren har försökt lyfta allas humör eftersom det fortfarande återstår en match som vi måste vinna.”
PSV, å andra sidan, har vunnit fyra matcher i rad. Det var en surrealistisk avslutning på Philips Stadion i lördags när deras match mot Heracles Almelo (4-1) avslutades långt innan FC Groningen mot Ajax. Fans och spelare stannade kvar på läktarna och på planen och följde de sista minuterna på sina telefoner.
”Om man är nio poäng efter med fem matcher kvar är hoppet så litet,” erkände lagkaptenen Luuk de Jong. ”Och nu, att vara en poäng före med en match kvar – det är något man inte ens skulle våga drömma om. Det är otroligt.”
Ajax, som plötsligt blivit jagade i titelkampen, vägrar ge upp.
”Jag sa för veckor sedan att det inte var över,” sa huvudtränare Francesco Fariola. ”Det är det fortfarande inte. Vi har en match kvar att spela – låt oss köra.”