Arsenal levererade en av sina mest imponerande europeiska insatser någonsin när de besegrade ett decimerat Real Madrid med 3-0 på Emirates Stadium i tisdags. Segern ger Londonklubben ett stadigt grepp om Champions League-kvartsfinalen inför returmötet.
Declan Rice, som aldrig tidigare gjort mål på frispark i sin karriär, slog till med två magnifika frisparkar i andra halvlek innan Mikel Merino utökade ledningen. Real Madrid fick dessutom avsluta matchen med tio spelare efter att Eduardo Camavinga fått sitt andra gula kort för protest i slutminuterna.
Rice briljerade med dubbla frisparkar
Efter en mållös första halvlek där Real Madrids målvakt Thibaut Courtois stått för flera spektakulära räddningar, tog Arsenal kommandot efter pausen. Rice öppnade målskyttet i den 58:e minuten med en drömträff från nästan 32 meters avstånd som gick förbi Reals fyramannamur.
Bara tolv minuter senare visade Rice prov på sin nya specialitet genom att placera ytterligare en frispark i krysset med imponerande precision. Merinos välplacerade avslut fem minuter senare fastställde det förkrossande resultatet som sätter den spanska storklubben under enorm press inför returen.
Arsenal på väg mot historisk semifinal
Arsenal har inte nått en Champions League-semifinal sedan 2009, men står nu med ena foten i semifinal efter en insats som kommer att leva länge i minnet hos supportrarna i norra London. Real Madrid, de regerande mästarna, står inför en enorm uppförsbacke när lagen möts igen på Bernabéu nästa onsdag.
Arsenals tränare Mikel Arteta utmanade sitt lag att ”skapa vår egen historia” när de ställdes mot Real Madrids omfattande meritlista i Champions League. De svarade med besked under en remarkabel kväll.
Real Madrid, 15-faldiga mästare och fyllda med superstjärnor, var favoriter att gå vidare, men Arsenal trotsade frånvaron av flera nyckelspelare på grund av skador för att producera ett resultat som kommer att räknas som ett av de finaste i klubbens historia.
Förnyat hopp om silverware
Efter att ha tappat mark till Liverpool i Premier League-titelracen kommer en sådan här seger att förnya hoppet om att Arsenal ändå kan avsluta säsongen med en trofé som bevis på framstegen under Arteta. Oavsett vad som händer i returmötet, var detta en kväll som alla med Arsenal-sympatier kommer att skryta om att de bevittnade i många år framöver.
Mbappé och Vinícius misslyckades ta tillvara på Reals chanser
Reals anfallsstjärnor Kylian Mbappé och Vinícius Júnior, som båda glänste i åttondelsfinalen mot Manchester City, lyckades inte göra avtryck mot Arsenal. De två spelarna hade flera lovande lägen, särskilt i första halvlek, men förmådde inte utnyttja sina chanser.
Mbappé hade tre skott och det samma gällde Vinícius. Ingen av dem testade egentligen David Raya i Arsenals mål – skotten gick antingen långt utanför eller för nära och bekvämt för målvakten.
Real Madrid är inte ett lag som behöver dominera bollinnehavet. Med två av spelets snabbaste spelare i Mbappé och Vinícius är de ofta nöjda med att släppa bollen, väl medvetna om att när de sedan vinner tillbaka den, kommer de att vara i position att släppa lös en eller båda sina snabba anfallare i öppna ytor.
Under första halvlek hände detta vid flera tillfällen. Arsenal förlorade bollen billigt, Madrid valde rätt passning, och plötsligt var Mbappé och Vinícius på väg. Mbappés chans efter en halvtimme, fri i vänsterposition – vad Arsenal-fans kan kalla ”Thierry Henry-positionen” – borde ha lett till matchens första mål. Istället var Mbappés avslut tamt.
Rice visade ny dimension i sitt spel
När Declan Rice började slå hörnor förra säsongen var det en innovation som tillförde en ny dimension till hans spel. Nu kan han lägga till frisparkspecialist till sin ständigt växande meritlista efter sitt otroliga bidrag, inte en gång, utan två.
Rice har utvecklats till en av Premier Leagues mest kompletta mittfältare sedan sin flytt från West Ham förra sommaren. Hans förmåga att nu även utgöra ett hot på fasta situationer gör honom till en ännu värdefullare spelare för Arsenal i jakten på både Champions League-framgång och inhemska titlar.
Efter denna historiska seger mot ett av Europas mest meriterade lag står Arsenal redo att ta sig an returmötet i Madrid. Även med ett tufft bortamöte på Bernabéu framför sig har de nu placerat sig i en utmärkt position att nå sin första Champions League-semifinal på 16 år.