El Clásico är alltid en stor händelse och en av de mest sedda matcherna i världen. Men med Barcelona och Real Madrid som möts så sent på säsongen med LaLiga-titeln fortfarande på spel, är detta en av de viktigaste matcherna på flera år.
När dessa två giganter möts på Barcelonas OS-stadion på söndag är de de enda två lagen som fortfarande kan bli spanska mästare för 2024-25. Om titeln i sig inte är tillräcklig motivation för stjärnor som Lamine Yamal och Kylian Mbappé, så är alternativet – att förlora mot sin klubbs bittra rival – otänkbart.
Varför detta är den största El Clásico på flera år
Vi har sett fyra Clásicos denna säsong, var och en mer betydelsefull än den föregående. Nu verkar det som om hela säsongen har byggts upp till denna enda match.
För det första sker Clásicos sällan så här sent, och ännu mindre med så mycket på spel. LaLiga schemalägger avsiktligt dessa matcher för mars eller april, då det sannolikt är mer på spel. Under de senaste 30 åren har bara en Clásico kommit senare: Barcelonas 1-0-seger över Madrid den 27 maj 1995.
Men här är vi nu, på matchdag 35, med ligatiteln fortfarande på spel: Barça fyra poäng före, favoriter att vinna ligan och fullborda en inhemsk dubbel, med Madrid som envist håller sig kvar, i hopp om att vinna denna drabbning och att Barça ska kollapsa i de tre matcher som följer.
Det finns ett par betydande precedensfall som gav oss några av de största ögonblicken i Clásico-historien. I april 2012 på matchdag 35 på Camp Nou såg vi höjdpunkten av El Clásico. Pep Guardiola mot José Mourinho, Lionel Messi mot Cristiano Ronaldo, och en ikonisk bild: Ronaldos ”calma, calma”-gest till Camp Nou-publiken efter att ha gjort det vinnande målet. Madrid vann med 2-1 och en vecka senare vann de ligan med rekordhöga 100 poäng och 121 gjorda mål.
Tre år tidigare, en annan episk Clásico: Den 2 maj 2009, matchdag 34, demolerade Barça Madrid med 6-2 på Santiago Bernabéu. Messi och Thierry Henry gjorde båda två mål i vad som kan ses som den definitiva prestationen under Guardiola-eran.
Hur hamnade vi här?
När spelschemat släpptes fanns det en känsla av att denna Clásico kunde komma lite för sent för att vara betydelsefull. Den känslan har visat sig helt fel. Timingen kunde inte vara bättre när vi närmar oss finalen på en titeljakt som har präglats av vändningar.
Det har funnits stunder när båda lagen har hotat att dra ifrån i toppen. Atlético Madrid har också spelat sin roll, men det är Barça, bortsett från en formsvacka i slutet av 2024, som har lett vägen under större delen av säsongen.
När de krossade Madrid med 4-0 i den spanska huvudstaden förra oktober, vilket bekräftade att deras säsongsstart inte var någon tillfällighet, öppnade de upp en sexpoängs ledning över sina Clásico-rivaler i toppen. Atlético låg 10 poäng efter. Sedan kollapsade Barça när en förbannelse verkade drabba vilket lag som än klättrade till första plats. En vinst på sju matcher, som kulminerade med ett nederlag mot Atlético, tillät Diego Simeones lag att nå toppen. Sedan vann Atlético bara två av sina nästa sex matcher, vilket gav initiativet till Madrid.
Barcelonas hemmaplan ger dem fördel
Även om Barcelona inte spelar på Camp Nou denna säsong på grund av renoveringar, har de varit starka på sin tillfälliga hemmaplan, OS-stadion. Deras senaste vinst mot Real Madrid i oktober har gett laget självförtroende inför detta avgörande möte.
Hansi Flick har lyckats skapa ett lag som är både offensivt kraftfullt och defensivt organiserat. Lamine Yamal har etablerat sig som en av världens mest spännande unga talanger, och hans samspel med veteraner som Robert Lewandowski har varit avgörande för Barcelonas framgångar.
Real Madrids sista chans
För Carlo Ancelottis Real Madrid är detta troligen sista chansen att rädda en säsong som hotar att sluta utan någon större trofé. Efter att ha förlorat mot Barcelona tidigare denna säsong måste de nu vinna för att hålla sina titelförhoppningar vid liv.
Kylian Mbappés första säsong i den vita tröjan har varit en berg-och-dalbana, men storstjärnan kommer utan tvekan vara motiverad att visa sin klass i årets viktigaste match. Real Madrids försvarare kommer också att behöva vara på topp för att stoppa Barcelonas kreativa offensiv.
Vad står på spel?
Barcelona står med en fyrapoängsledning och vet att en vinst i praktiken skulle säkra ligatiteln. Real Madrid är medvetna om att endast en seger håller deras hopp vid liv, och även då skulle de behöva förlita sig på att Barcelona tappar poäng i de återstående matcherna.
Utöver det rent sportsliga finns det även en stark prestige i att vinna El Clásico, särskilt en med så mycket på spel. För båda lagen handlar det inte bara om att vinna en titel utan även om att förneka sin ärkerival samma glädje.
Med stjärnor i världsklass på båda sidor och en ligatitel på spel lovar söndagens El Clásico att bli en av de mest minnesvärdiga på många år. Spänningen är olidlig för supportrar på båda sidor medan fotbollsvärlden väntar på en match som kan definiera hela säsongen.