BARCELONA — När Wojciech Szczesny i början av säsongen njöt av pensionärslivet i Marbella kunde han inte ana att han några månader senare skulle spela en nyckelroll i Barcelonas jakt på fyra titlar. På lördag kan den 35-årige polacken vinna sin andra trofé som Barcelona-spelare när laget möter Real Madrid i Copa del Rey-finalen i Sevilla.
Från golfbanan till El Clásico
Efter att ha avslutat sin karriär efter EM 2024 med Polen, flyttade Szczesny till södra Spanien där han fokuserade mer på att sänka sitt handicap i golf än på fotboll. Men när Marc-André ter Stegen drabbades av en allvarlig knäskada i slutet av september förändrades allt.
”I början visste jag inte, allt gick så snabbt, det var för slumpmässigt,” berättar Szczesny för ESPN. ”Men jag tittade på Barcelona-laget och tänkte, kan detta lag göra något speciellt den här säsongen? Ja. Skulle jag kunna leva med mig själv om jag säger nej och de gör något stort? Nej.”
”Om jag såg detta Barcelona-lag från min soffa i Marbella, och visste att jag kunde vara en del av det, skulle jag aldrig förlåta mig själv.”
En unik fotbollspersonlighet
Szczesny är långt ifrån den typiska moderna fotbollsspelaren. Sedan han anslöt till Barça har han fått lika många rubriker för sin rökning, meditation och sin uppfriskande ärlighet som för sina prestationer på planen. Men det är hans insatser som målvakt som har placerat honom i rampljuset inför säsongens avgörande skede.
Med supercupen redan säkrad, siktar Barcelona och Szczesny nu på en historisk trippel med Copa del Rey, La Liga – där de leder med fyra poäng före Real Madrid med fem matcher kvar – och Champions League, där de möter Inter Milan i semifinalen.
”Målet är uppenbart vid det här laget,” säger Szczesny. ”Vi är i slutfasen av säsongen och är fortfarande med i alla tävlingar. Jag planerar inte att förlora några matcher. Vi vill ta hem varje trofé. Nu börjar den spännande delen av säsongen, när jag verkligen börjar känna det.”
Framtiden är öppen
Barcelonas sportdirektör Deco har bekräftat att samtal pågår för att förlänga Szczesnys kontrakt bortom denna sommar, när det nuvarande avtalet löper ut. Detta skulle kunna leda till en kamp om förstaplatsen nästa säsong med ter Stegen, som förväntas återvända från sin skada inom kort.
Men för tillfället fokuserar Szczesny enbart på den omedelbara utmaningen: att vinna Copa del Rey-finalen mot Real Madrid på lördag, följt av Champions League och La Liga.
”Vi får se om det blir en av de bästa fotbollshistorierna någonsin,” säger den 35-årige målvakten. ”Det är intressant. Det kan bli en av de bästa. Vi får se när vi pratar i slutet av maj.”
En okonventionell väg tillbaka
Det var Szczesnys gamla landslagskollega, Barcelona-anfallaren Robert Lewandowski, som först ringde för att höra om han kunde tänka sig att ersätta den skadade ter Stegen. Därefter kontaktades han av Deco, och plötsligt befann sig den tidigare Arsenal- och Juventus-målvakten tillbaka i elitfotbollen.
När Szczesny tillkännagav sin pension hade han sagt att hans ”kropp fortfarande känner sig redo för utmaningar, men mitt hjärta är inte där längre” efter 18 års hängivenhet till fotbollen. Det var synen av Hansi Flicks unga anfallsinriktade lag med Lamine Yamal, Raphinha, Pedri och hans gamle vän Lewandowski som återväckte passionen.
Efter 14 matcher på bänken medan Iñaki Peña vaktade målet, gjorde Szczesny äntligen sin debut för Barcelona. Nu har han chansen att avsluta sin karriär med en fyrfaldig titelsäsong – ett betydligt mer passande och oortodoxt slutkapitel för en målvakt som aldrig följt konventionerna.