LONDON — Vilken skillnad ett mittfält kan göra. Söndagens 3-1-seger över Liverpool på Stamford Bridge var ytterligare en indikation på att Chelsea äntligen kan vara på väg att få ordning på spelet i mittfältet.
Det har varit en lång resa till denna punkt, som varit oupplösligt kopplad till The Reds, med tanke på att båda klubbarna aggressivt jagade övergångar för Moisés Caicedo och Romeo Lavia under 2023.
Caicedo förblir Storbritanniens dyraste fotbollsspelare efter sin övergång från Brighton & Hove Albion för 115 miljoner pund, vilket överträffade Chelseas tidigare rekord på 106,8 miljoner pund för Enzo Fernández från Benfica några månader tidigare. Lavia flyttade också till västra London samma år i en övergång värd 58 miljoner pund från Southampton, men hans tid har varit så präglad av skador att detta bara var hans 10:e Premier League-start på nästan två säsonger i klubben.
Mittfältstrion visar sin styrka
Detta var bara sjätte gången som Lavia, Fernández och Caicedo startade tillsammans för Chelsea. Kombinationen visade sig vara för mycket för Liverpool och utgjorde grunden till en seger som håller Blues på rätt spår för att säkra den UEFA Champions League-plats de eftersträvar.
Manager Enzo Maresca har valt ett okonventionellt sätt att använda alla tre spelare, genom att placera Caicedo som högerback för tredje matchen i följd och låta Lavia och Fernández bilda ett dynamiskt och stridslystet centralt mittfältspar.
Kanske inte helt oväntat verkade Liverpool mentalt redan vara på semester, och frånvaron av deras ordinarie mittfältstrio – Ryan Gravenberch, Alexis Mac Allister och Dominik Szoboszlai – underströk hur viktigt detta område på planen kan vara för ett lags framgångar. Mittfältsombyggnaden som Jürgen Klopp genomförde var en nyckelfaktor till att Arne Slot kunde ärva ett så formidabelt lag utan behov av förstärkningar på marknaden förra sommaren.
Hur mycket Curtis Jones, Wataru Endo och Harvey Elliott än försökte, var de svaga ersättare. Slot skulle aldrig kritisera en grupp som precis levererat Liverpools 20:e ligatitel, men han medgav att de ”saknade den där lilla extra som vi vanligtvis har; vi saknade några procent för att få det resultatet.”
Fernández imponerar tidigt
Fernández gjorde sin närvaro känd efter bara tre minuter när han nådde Pedro Netos inlägg, arbetade bollen till sin högerfot och placerade ett lågt avslut förbi Alisson Becker. Det var den argentinska landslagsspelarens 20:e målpoäng för säsongen och ytterligare bevis på hans uppåtgående bana, efter att ha inlett säsongen med att be om ursäkt till lagkamrater efter att ha publicerat en rasistisk och homofobisk video efter Argentinas Copa America-seger.
Lavia är en kraftfull spelare – när han är frisk. Det förbehållet har varit betydande under olika problem inklusive hamstring-, fotleds- och lårskador som har kastat tvivel över en lovande karriär.
”Man kan se att vi är ett bättre lag med Romeo,” sa Maresca efter matchen. ”Tyvärr har han varit skadad större delen av säsongen. Skillnaden mellan oss och flera andra klubbar just nu är att vi har haft många viktiga spelare skadade. Romeo är en av dem. Han visade återigen idag hur viktig han är för laget och hur bra han är.”
Liverpools misstag utnyttjas
Fernández mål var det snabbaste Liverpool hade släppt in i ligan hela säsongen. Chelseas andra mål berodde ännu mer på Liverpools avslappnade inställning efter titelsäkringen. Virgil van Dijk drämde iväg en rensning i 56:e minuten som träffade Jarell Quansah och bollen flög in i eget mål.
Darwin Núñez nickade oförklarligt utanför från 6 meters håll som svar innan Slot, sent omsider, kallade in Szoboszlai och Mac Allister med 21 minuter kvar.
Mac Allister reducerade till 2-1 för Liverpool i 89:e minuten när han sköt in från 12 meters håll efter att bollen studsat i straffområdet, men det var bara en tillfällig lättnad från Chelseas dominans. Nkunku säkrade segern i slutminuterna när han rundade Alisson efter en perfekt passning från Nicolas Jackson.
Champions League inom räckhåll
Chelsea ligger nu på femte plats i Premier League, endast en poäng bakom Aston Villa på fjärde plats med tre matcher kvar att spela. Om Manchester City vinner FA-cupen kommer femteplatsen att räcka för Champions League-kvalificering.
”Det här är en stor seger för oss i jakten på europaspel nästa säsong,” sa Maresca. ”Vi visade vår potential idag med ett starkt mittfält. Med Lavia, Fernández och Caicedo tillsammans har vi en bas som kan konkurrera med vem som helst.”
För Liverpool var detta en påminnelse om att även mästarlag behöver behålla fokus. Slot, som tar över efter Klopp i sommar, fick en tidig indikation på områden som kan behöva förstärkas trots lagets framgångar denna säsong.
”Vi kommer att analysera matchen noggrant,” sa Slot. ”Chelseas mittfält gav oss problem idag och det är något vi måste lära oss av. Detta ändrar ingenting gällande våra framgångar den här säsongen, men det ger oss saker att arbeta med inför nästa säsong.”
För Chelsea fortsätter jakten på Champions League-platsen på onsdag när de möter Brighton på bortaplan, medan Liverpool tar emot Tottenham nästa helg i vad som blir Jürgen Klopps sista hemmamatch som Liverpools manager.