Chelsea lyckades besegra Manchester United med 1-0 på fredagen, men segern var långt ifrån övertygande. Londonklubben håller sig fortsatt på kurs för Champions League-kvalificering, men den kommande säsongsavslutningen mot Nottingham Forest kan bli nervös om laget inte hittar bättre lösningar utan avstängda Nicolas Jackson.
Mållös första halvlek innan Cucurella avgjorde
Matchavgörandet kom först i den 71:a minuten när Reece James med en briljant aktion skapade utrymme för ett inlägg, som Marc Cucurella mötte med huvudet och placerade bollen bakom André Onana i United-målet. Målet kom symptomatiskt nog från en ytterback till en annan, i ett Chelsea som kämpade med sin offensiva produktion under större delen av matchen.
Reece James hade tidigare i matchen träffat stolpen med ett fint avslut från kanten av straffområdet i en av få kreativa aktioner från hemmalaget. Cole Palmer spelade tidigt fram Noni Madueke som dock sköt över, och senare tvingade Palmer Onana till en kvalificerad räddning genom ett skott som ändrade riktning – men offensiven var i stort sett tandlös.
Debutant i anfallet
Avsaknaden av Nicolas Jackson, som är avstängd efter ett rött kort mot Newcastle förra helgen, tvingade Enzo Maresca att starta 19-årige Tyrique George för första gången i Premier League. Akademiprodukten hade svårt att göra avtryck med endast sex bollkontakter under första halvlek och totalt 14 under de 81 minuter han spelade.
George var nära att få en straff i den 61:a minuten efter en duell med Onana, men VAR upphävde domare Chris Kavanaghs ursprungliga beslut. Trots den begränsade inverkan försvarade Maresca sitt val: ”Han var mycket bra, modig. Han var ett hot bakom försvarslinjen. Inte lätt för honom med Maguire, Lindelöf och Shaw på andra sidan.”
På frågan om George skulle kunna starta även mot Forest var Maresca tydlig: ”Absolut, 100 procent.”
Champions League inom räckhåll
För Chelsea skulle en Champions League-plats innebära att man når målet ett år före tidsplanen, vilket skulle vara en betydande framgång för Maresca som fortfarande kämpar för att vinna Chelsea-supportrarnas fulla förtroende. Frustrationen från läktarna över lagets bristande anfallsspel var påtaglig under matchen.
Chelsea har även en Europa Conference League-final mot Real Betis att se fram emot, men Champions League-kvalificeringen står högst på prioritetslistan just nu.
Manchester United fortsätter nedåt
För Manchester United innebar förlusten ytterligare en negativ milstolpe i en dyster säsong. Laget har nu förlorat 17 matcher i Premier League denna säsong, vilket blir deras sämsta resultat någonsin med endast 10 segrar och 39 poäng hittills.
Mason Mount, som lämnade Chelsea för United 2023, möttes av burop från hemmapubliken under hela matchen. United-supportrarna riktar nu blicken mot onsdagens Europa League-final mot Tottenham, vilket kan bli deras enda ljuspunkt i en i övrigt misslyckad säsong.
Nervös avslutning väntar
Med Jackson fortsatt avstängd även i säsongsavslutningen mot Nottingham Forest väntar en nervös final för Chelsea. Trots att 23-årige Jackson fortfarande har kritiker, har hans 12 mål och framförallt hans presspel varit betydelsefullt för laget under säsongen.
Med Christopher Nkunku fortsatt skadedrabbad står Maresca inför ett svårt val inför den avgörande matchen. Alternativen att använda Palmer eller Pedro Neto centralt kanske inte är optimala, men deras större erfarenhet skulle kunna ge Chelsea den stabilitet som krävs för att säkra Champions League-platsen.