NOTTINGHAM, England — Anthony Elangas fantastiska solomål mot Manchester United avslöjade djupa problem i hans tidigare klubbs transferstrategi. Trots sitt lågmälda firande avslöjade leendet som spred sig över hans ansikte en tyst tillfredsställelse efter att ha bevisat sitt värde för klubben som ansåg honom otillräcklig.
Forest cementerar Champions League-plats när United kämpar
Nottingham Forests 1-0-seger över United – säkrad genom den flygande svenska yttern Elanga – befäste deras plats bland Premier Leagues topp fyra. Efter sitt 13:e ligaförlust denna säsong står Elangas tidigare lagkamrater i United inför utsikten att avsluta säsongen på nedre halvan av tabellen för första gången sedan 1990.
”Allt man vill göra är att fortsätta förbättras. Att komma hit handlar om att spela och utvecklas,” berättade Elanga för TNT Sports efter att ha hjälpt Forest till deras första ligadubble mot United på mer än 30 år. ”Jag uppskattar Manchester United så mycket eftersom jag lärde mig mycket där. Jag njuter av min fotboll och vill fortsätta utvecklas.”
Amorims utmaning: Hitta spelare som kan prestera under press
Det är spelare som Elanga som visar hur svårt det kommer att bli för manager Ruben Amorim att vända Uniteds situation. Det handlar inte bara om att hitta bra spelare – utan att hitta spelare som kan blomstra i Uniteds miljö.
”I Manchester United har man inte tiden,” sa Amorim när han tillfrågades om Elangas inverkan i Forest. ”Jag kommer inte att ha tiden. Vi måste få det rätt snabbt. Vi pratar inte om spelare som inte spelade för Manchester United. De var här och spelade för Manchester United. Här är pressen ibland för stor.”
Framgång efter Old Trafford
Det var knappt något motstånd från supportrarna när Elanga flyttade till Forest för 15 miljoner pund 2023. Om något ansågs det vara en bra affär för en akademiprodukt som varit i klubben sedan 12 års ålder.
Men borta från strålkastarljuset på Old Trafford har han blomstrat. Hans mål mot United var hans sjätte i ligan denna säsong, och utan tvekan hans bästa. Efter att ha tagit bollen djupt på Forests planhalva tog hans explosiva hastighet honom 85 meter på mindre än nio sekunder. Därefter hade han fortfarande styrkan att skaka av sig Alejandro Garnacho och lugnet att placera bollen i nätet.
”Det handlar om att attackera utrymmet och nå motståndarens mål så snabbt jag kan,” sa Elanga. ”Jag såg utrymmet och jag tror att jag är en av de snabbaste spelarna i ligan. Avslutet är något jag har försökt jobba på. Vänsterfot eller högerfot, jag är ganska bekväm med båda fötterna denna säsong.”
Ett mönster av framgång utanför United
Elangas uppgång sedan han lämnade United är inte isolerad. Marcus Rashford har sett bättre ut som spelare i Aston Villa och förbereder sig nu, efter att ha gjort två mål mot Preston North End i söndags, för att spela i Champions League-kvartsfinaler nästa vecka. Antony, som lämnade på lån i januari tillsammans med Rashford, har imponerat i Real Betis.
”Vi pratar om många spelare som kommer från Manchester United och som gör bra ifrån sig, men de fick chansen här,” sa Amorim. ”Ibland har man inte tid och man borde ha tid för dessa ungdomar att utvecklas, men för det behöver man en stark bas för att stötta alla dessa ungdomar.”
”Om man inte har den starka basen kommer vi inte att hjälpa våra ungdomar. Så de fick sina chanser och ibland är fotboll så, pressen att spela för Manchester United är verkligen stor.”
Utmaningar för framtida transferstrategi
Besluten gällande Elanga, Rashford och Antony är inte nödvändigtvis misstag, men de ger en varning till Amorim inför en sommar där han hoppas kunna göra omfattande förändringar.
Nya värvningar innebär risker – särskilt i United – och det är nedslående att av alla spelare som kommit in sedan den senaste ligatiteln 2013 är det bara Bruno Fernandes som anses vara en framgångsrik investering. Det måste förändras snabbt om United ska utmana om Premier League-titeln igen.
Fernandes är fortfarande utan tvekan Uniteds bästa spelare. Han hade en dålig kväll mot Forest och resultatet blev att Amorims lag skapade väldigt lite.
Trots att han mötte 23 skott hade Matz Sels inte mycket att göra för att hålla sin 13:e nolla i ligan denna säsong. Diogo Dalot träffade ribban med en lobbed nick i första halvlek, men för övrigt var United slarviga i sitt spel i det sista tredjedelen.
Framtiden för United
Amorim har redan sagt att han kommer att behöva tid för att rätta till Uniteds problem, men klubbens ägare förväntar sig snabba framsteg. Endast sju segrar på 17 matcher sedan den portugisiske tränaren tog över i november visar omfattningen av uppgiften han står inför.
United är nu nio poäng bakom en plats bland de sex främsta, som i början av säsongen ansågs vara ett rimligt mål. Med nio matcher kvar är deras mål att undvika en placering på nedre halvan, något som skulle vara en historisk motgång.
För Elanga och Forest ser framtiden betydligt ljusare ut. De är ett lag som förbättras under en tränare som får ut det bästa av sina spelare. När Amorim börjar bygga sitt nya United-lag kommer han att behöva ta med den lärdomen i beräkningen.