LEICESTER, England — Liverpools supportrar ville inte åka hem. Långt efter slutsignalen som bekräftade lagets 1-0-seger över Leicester City på söndagen, stannade tusentals anhängare till Arne Slots lag kvar för att hylla klubben som inom några dagar kan krönas till Premier League-mästare.
Det var inte den mest övertygande insatsen från Liverpool, men de som rest från Merseyside till East Midlands brydde sig inte det minsta.
Och varför skulle de? Efter att ha nekats möjligheten att fira klubbens senaste ligatitel 2020 på grund av coronapandemin verkar Liverpools supportrar nu fast beslutna att njuta av varje sekund av denna extraordinära säsong, med endast en seger kvar för att matematiskt bekräfta de rödas kröning.
Titeln inom räckhåll
Officiellt kommer Slot och hans spelare insistera på att det fortfarande finns arbete kvar att göra. Leicesters kämpande insats på söndagen – en eftermiddag då de officiellt relegerades till Championship – är bevis nog på vilken nivå som krävs för att vinna en Premier League-match.
Liverpool står dock nu onekligen på randen till något speciellt, och bilden av Mohamed Salah som håller upp ett finger mot de tillresta supportrarna medan han njuter av deras hyllningar efter matchen visar att även spelarna vet att de är nära att skriva historia.
Timmar före avspark på söndagen stod försäljare med halsdukar med texten ”Liverpool Champions 2024-25” längs gatorna till stadion. Arsenals komfortabla 4-0-vinst över Ipswich Town tidigare under dagen säkerställde att Liverpool inte skulle kunna säkra titeln mot Leicester, men det avskräckte inte bortasupportrarna från att stämma upp i en passionerad kör av ”We’re gonna win the league” långt innan en boll ens sparkats på King Power Stadium.
Svårforcerat Leicester
Eftermiddagen kunde ha fått en perfekt start för Liverpool när Salah hittade utrymme inne i straffområdet, bara för att se sitt skott träffa båda stolparna innan bollen studsade ut i säkerhet. Det var den första av flera bra chanser för gästerna i första halvlek, där Leicesters målvakt Mads Hermansen gjorde en rad briljanta räddningar och Salah sköt ett skott över ribban från nära håll efter ett perfekt inlägg från Kostas Tsimikas.
Leicester hade också sina stunder och hade otur att inte göra mål när Wilfred Ndidi träffade stolpen med ett fint lågt skott från straffområdets kant. Känslan av att detta kanske inte var Liverpools dag fortsatte efter pausen, när Luis Díaz och inhopparen Diogo Jota missade bra chanser att ge gästerna ledningen, medan Conor Coadys bortdömda mål – avfärdat för en tidigare foul av Patson Daka på Alisson Becker – höjde decibelnivån inne på stadion.
Alexander-Arnold avgjorde
En av Liverpools mest imponerande egenskaper denna säsong har varit förmågan att hitta ett sätt att vinna, och denna gång föll det på Trent Alexander-Arnold att leverera det avgörande ögonblicket, när han sköt in bollen bara fem minuter efter att ha blivit inbytt.
Det har varit en utmanande tid för backen, som varit borta sedan mars med en fotledsskada. Hans rehabilitering har överskuggats av växande spekulationer om hans framtid, med källor som berättat för ESPN att Real Madrid är övertygade om att värva spelaren på fri transfer när hans Liverpool-kontrakt löper ut efter säsongen.
Men om denna sommar blir slutet på Alexander-Arnolds tid på Anfield, bevisade hans matchvinnande insats mot Leicester att det fortfarande finns några kapitel kvar för honom att skriva i sin Liverpool-historia. Oavsett vad han gör i sommar kommer bilden av honom som river av sig tröjan och glider över gräsmattan i firande att gå till historien som ett av de definierande ögonblicken i denna monumentala säsong.
Slots första titel inom räckhåll
”Dagens rubrik bör vara målet han gjorde och inte om hans kontrakt, men det vore löjligt om någon ifrågasätter hans engagemang för denna klubb,” sa Slot efter matchen. ”Min känsla är att han verkligen vill vara framgångsrik med Liverpool den här säsongen.”
Skulle Liverpool säkra titeln skulle det bli Slots första stora trofé som manager, bara ett år efter att ha ersatt Jürgen Klopp. Nederländaren har visat tålamod med sitt lag under hela säsongen och förblev lugn när han talade efter söndagens seger, även om han medgav att han tillåter sig själv att drömma om vad som komma skall.
”Vi ville vinna i dag, vi är mycket glada över att vi vann,” sa Slot. ”Vi har åtta poängs ledning med fyra matcher kvar. Det är inte gjort men det ser ljusare ut efter dagens vinst. Visst tänker jag på det, men jag försöker att inte tänka för mycket på det.
”I min fantasi tror jag vi kommer att vinna en av de fyra matcherna som är kvar, men vi behöver fortfarande göra det. Den första möjligheten har vi nästa helg.”
Nyckelpunkter kvar
Titeln kan säkras hemma mot Tottenham Hotspur nästa helg. Vinner de rödklädda där skulle det vara en passande plats för kröningen – en fullsatt Anfield med The Kop i full rörelse. Men skulle resultatet gå emot Liverpool, kan de ändå bli korade mästare om Arsenal förlorar poäng mot Manchester United dagen innan.
Även om fokus ligger på att säkra ligatiteln, finns det andra viktiga frågor som pockar på uppmärksamhet. Förutom Alexander-Arnolds kontraktssituation går även Mohamed Salahs och Virgil van Dijks avtal ut i sommar. Medan källor har berättat för ESPN att Van Dijk är nära att skriva på ett nytt avtal, förblir Salahs framtid mer oviss.
Egyptiern har varit i förhandlingar om en ny överenskommelse sedan förra sommaren, men ännu har ingen lösning nåtts. Salahs insats mot Leicester – där han träffade stolpen, missade ett flertal chanser men fortfarande var en av Liverpools mest hotfulla spelare – illustrerar perfekt den inverkan han fortfarande har på detta Liverpool-lag, och fansen kommer utan tvekan hoppas att han, liksom Van Dijk, bestämmer sig för att stanna.
Men just nu är det Premier League-titeln som är det enda som räknas för Liverpool. Med en ledig vecka att vila ut sig innan nästa match, är Salahs ord till fansen efter slutsignalen på söndagen förmodligen den perfekta sammanfattningen av hela klubbens tänkande just nu: ”Vi är så, så nära. Vi behöver bara en seger till.”