Manchester United blåste nytt liv i sin tynande säsong genom att chocka Athletic Club med en imponerande 3-0-seger i Europa League-semifinalen i Bilbao på torsdagskvällen.
Oväntad vändning i Europa League
Segern innebär att Ruben Amorims lag – som lidit av en bedrövlig säsong i Premier League – nu står på tröskeln till en europeisk final senare denna månad. Det möjliggjordes av en explosiv avslutning på första halvlek då United gjorde tre mål under 15 hektiska minuter.
Inget av det verkade särskilt logiskt. United, som vanligtvis kämpar med målskyttet, blev plötsligt kliniska. Athletic Club, som har Spaniens bästa defensiva statistik, framstod momentant som oorganiserade och osammanhängande.
Mest betydelsefullt för Amorim är att Europa League fortsätter att ge honom en livlina. Chansen att lyfta en europeisk trofé är en sak – men för klubben och tränaren kan den ekonomiska skjutsen från Champions League-fotboll vara ännu viktigare inför ett avgörande transferfönster i sommar.
Stark kontrast mot ligaformen
”Jag tror att det är det bästa resultatet eftersom ingen förväntade sig detta,” sa Amorim. ”Det är svårt att förklara. Vi har förbättrats i de senaste matcherna och jag ser inte bara på resultaten.”
”Vi har förlorat matcher där vi spelat bra. De hade några chanser att göra mål under de första 30 minuterna men gjorde det inte. När vi gjorde mål kände vi oss friare att spela. Vi kan vinna den här tävlingen, men i Premier League lider vi match efter match.”
Han har inte fel. Amorims statistik i Premier League visar sex segrar på 23 matcher. I Europa League är det sju segrar på nio matcher.
För United kan det handla om så mycket som 100 miljoner pund i vinst om de tar hem turneringen, men det betyder lika mycket för Athletic Club. Deras supportrar utnyttjade en helgdag och fyllde Bilbaos gator flera timmar före avspark. Vägarna runt stadion var ett hav av rött och vitt från tidig eftermiddag. Flaggor hängde från balkonger på höghus och bengaler fyllde luften med rök.
Oväntat händelseförlopp
Detta är bara Athletic Clubs tredje europeiska semifinal någonsin, och de kanske aldrig får en annan chans att spela en final på San Mames. Under de första 20 minuterna verkade de desperata att ta vara på möjligheten.
Med ett nervöst United drevs Athletic Club framåt av sina hemmafans. Manuel Ugarte blev av med bollen på mittfältet och Álex Berenguer tvingade fram en bra räddning från André Onana. Strax därefter nickade Iñaki Williams över en utmärkt möjlighet innan hans bror, Nico, skapade ytterligare ett läge efter att ha tagit bollen från Victor Lindelöf.
Lindelöf var ett överraskande val av Amorim, men Diogo Dalots skada och osäkerhet kring Luke Shaws och Matthijs De Ligts form innebar att han var tvungen att spela. Han befann sig på rätt plats vid rätt tillfälle för att blockera ännu ett skott från Berenguer på mållinjen. Vid det laget, 20 minuter in i matchen, verkade det bara vara en tidsfråga innan Athletic Club skulle hitta nätet.
Men precis som United vände kvartsfinalen mot Lyon, gjorde de detsamma här.
Avgörande målexplosion
De inledande utbytena kan inte ha gjort mycket för att lugna nerverna hos United-fansen, men i halvtid bokade de redan sina flyg till finalen.
Först nickade Casemiro in Harry Maguires inlägg vid bortre stolpen. Kanske borde det ha varit uppenbart då att det skulle bli Uniteds kväll när Maguire, med oväntat tekniska manövrar, förvandlades till en listig ytterspelare på högerkanten och levererade en högst osannolik assist.
Sedan bedömdes Daniel Vivian ha dragit ner Rasmus Hojlund i straffområdet och blev utvisad, vilket ledde till en straffsparkssituation som effektivt avgjorde matchen.
Framtidsutsikter
Även om Amorim insisterar på att ”det inte är över”, bör denna komfortabla ledning vara tillräcklig för att säkra Uniteds plats i finalen. Men som de återigen bevisade i Bilbao kan man aldrig veta vad som väntar med detta United-lag.
Europa League fortsätter att erbjuda en ljusning i en annars mörk säsong för Manchester United. Medan Premier League-säsongen varit en besvikelse, ger framgångarna i Europa hopp om att säsongen kan avslutas med både en trofé och möjligheten till Champions League-fotboll nästa säsong.
För Athletic Club återstår nu en nästan omöjlig uppgift på Old Trafford i returmötet, där de måste övervinna ett tremålsunderläge mot ett United-lag som plötsligt hittat formen i Europa – en stark kontrast mot deras inhemska prestationer.