För Pep Guardiola och Manchester City kommer ett år de hoppas snabbt glömma att fullbordas på Wembley på lördag.
Det var i norra London för 12 månader sedan, i en 2-1-förlust mot Manchester United i FA-cupfinalen, som Guardiola såg de första små tecknen på potentiella problem. Vid den tidpunkten förklarade han det överraskande resultatet med sina egna taktiska misstag. Sedan dess har det som verkade vara en isolerad incident vuxit till Citys värsta säsong på nästan ett decennium.
Guardiola och hans spelare återvänder nu till Wembley för att möta Crystal Palace i ytterligare en FA-cupfinal. Precis som förlusten mot United utlöste en brant nedgång, finns det hopp om att lyfta trofén kan tända en klättring tillbaka till toppen av engelsk och europeisk fotboll.
En säsong under förväntningarna
”Vi har inte varit där och kämpat i Premier League eller Champions League, och det är inte bra nog för en klubb som City,” sa Erling Haaland i en intervju. ”Vi måste avsluta starkt i Premier League och vinna FA-cupen. Sedan måste vi börja fokusera på nästa säsong direkt.”
Guardiola har varit tydlig med att en seger mot Palace inte kommer att rädda deras säsong – ribban har satts för högt för det – men kanske kan det ge lite kraft inför 2025-26-säsongen och kampen om att ta tillbaka Premier League-titeln från Liverpool.
Analys av nedgången
Guardiola har delvis ändrat sin uppfattning om vad som gick fel mot United för ett år sedan. Direkt efteråt skyllde han den chockartade förlusten på en dålig spelplan. Han tror fortfarande att han gjorde misstag – särskilt sina instruktioner om var man skulle attackera United – men han har också börjat tänka att fokuset kanske inte riktigt fanns där.
När han ombads reflektera över det månader senare, antydde han att alla var ”bakfulla” efter firandet av en rekordstor fjärde Premier League-titel i rad. Han menade det förstås inte bokstavligt, men efter att ha sett matchen igen fanns det en känsla av att hans spelare hade varit för passiva i första halvlek.
Med allt oväsen kring United och Ten Hags framtid var det nästan som om City trodde att de bara behövde dyka upp för att vinna. Andra halvlek var bättre, men då låg de redan under med 2-0, och det var för sent.
Motivationsproblem
Guardiola ställdes inför många frågor om sina spelares motivation efter att ha vunnit trippeln 2023, men dessa besvarades eftertryckligt genom att vinna titeln igen följande säsong.
Känslan att begäret kanske höll på att försvinna överraskade Guardiola. Han har varit angelägen om att inte prata för mycket om det den här säsongen, och istället erbjudit andra förklaringar, som skadliga skador och hans egna tillkortakommanden, men det har tagits upp av mer än en spelare.
”Vi har inte haft hungern fullt ut inom oss,” sa Haaland. ”Jag har inte varit tillräckligt bra. Jag har inte hjälpt laget tillräckligt. I slutändan har vi inte varit tillräckligt bra.”
Detta uttalande följde något som Ilkay Gündogan berättade förra månaden: ”Jag känner att i många matcher från vår sida kanske vi ibland gav lite för stor vikt åt taktik och inte riktigt uppmärksammade beteendet. Att ha den beslutsamheten, den där viljan, aggressiviteten. Enkla saker som är en del av spelet, men ibland tänker man för mycket på positionering och glömmer de andra sakerna som borde vara normala.”
En perfekt storm av problem
För City har det varit en del av en perfekt storm. Precis som allt föll på plats under titelvinnande säsonger 2021, 2022, 2023 och 2024, har olika faktorer bidragit till nedgången i resultat.
Stora skador på nyckelspelare som Rodri har haft en uppenbar effekt. Förutom den Ballon d’Or-vinnande spanska mittfältaren har ett helt lag av spelare – Ederson, John Stones, Nathan Aké, Rúben Dias, Manuel Akanji, Kevin De Bruyne, Jack Grealish, Oscar Bobb, Jérémy Doku och Haaland – missat minst nio matcher var. För Rodri har det varit sju månader.
Guardiola har erkänt att han överskattade förmågan hos åldrande stjärnor som Kyle Walker och Bernardo Silva att hantera en fjärde säsong med över 50 matcher. Försäljningen av Juilán Álvarez till Atlético Madrid gav också mindre djup i truppen, något som blev kritiskt när skadorna började komma.
Ljusglimtar för framtiden
Trots alla problem finns det hopp. De senaste resultaten med fyra segrar och en oavgjord i de senaste fem matcherna tyder på att City håller på att hitta rätt igen. Segern mot Tottenham visade de kan vinna utan Rodri, medan den imponerande 1-0-segern mot Wolverhampton stärkte självförtroendet ytterligare.
En FA-cupseger mot Crystal Palace kan bli startskottet för en ny era. Nästa säsong blir avgörande för Manchester City och Pep Guardiola, som behöver omstrukturera laget och återfå den hunger som tagit dem till tidigare framgångar.
Med rätt förstärkningar i sommar och en återhämtning för nyckelspelare som Rodri, finns det goda förutsättningar för att Manchester City ska kunna utmana på allvar i både Premier League och Champions League igen nästa säsong.