Manchester United föll med 1-0 mot Wolves på hemmaplan, men den unge försvararen Tyler Fredricson imponerade i sin seniordebut under en annars tung söndag för Ruben Amorims manskap på Old Trafford.
Premier League allt mer sekundärt när Europa League blir enda hoppet
MANCHESTER, England — Med Manchester Uniteds säsong nu helt beroende av framgång i Europa League har Premier League blivit lite mer än en eftertanke för klubben. Trots söndagens 1-0-förlust mot Wolves på Old Trafford fanns det ändå en påminnelse om att Ruben Amorim fortfarande kan få ut något värdefullt från säsongens återstående ligamatcher.
Efter de krävande 120 minuterna mot Lyon i torsdags gjorde Amorim flera förändringar i startelvan och gav den unge försvararen Tyler Fredricson sin första seniormatch. Under normala omständigheter skulle den 20-årige Fredricson knappast vara nära A-lagsspel, men skador och rotation gav honom en oväntad möjlighet – som han tog väl tillvara på.
Unga talanger visar framfötterna
Tillsammans med insatserna från 18-årige wingbacken Harry Amass och 17-årige anfallaren Chido Obi som hoppade in från bänken, kan Amorim åtminstone säga att han lärt sig något från ytterligare en hemmaförlust i ligan, även om han inte var på humör att vara överdrivet positiv direkt efter slutsignalen.
”Det jag kände idag är att de förtjänade ett bättre minne från sina första matcher,” sa Amorim. ”Tyler spelade verkligen bra, även Amass spelade mycket bra, och de förtjänade bättre eftersom vi var det bättre laget, vi spelade bra, skapade chanser, men i slutet fick motståndarna en möjlighet och de gjorde mål.”
”Minnena är inte de bästa för dessa ungdomar, men de spelade bra.”
Fredricson imponerar med lugn och stabilitet
Man skulle aldrig ha gissat att Fredricson aldrig tidigare spelat seniorfotboll. Som startspelare på vänster sida i trebackslinjen visade han god positionering och lugn med bollen. Hans första riktiga test var att snabbt bryta en Wolves-kontring, där han var stark nog både för att vinna bollen och lämna Matheus Cunha i en hög på marken.
Några ögonblick senare tog han emot en passning vid mittlinjen och stegade ut på mittfältet och lämnade Jørgen Strand Larsen bakom sig. Fredricson har missat mycket akademifotboll på grund av skador och har inte alltid sett bekväm ut i U21-laget den här säsongen. Men han kan vara nöjd med att han gjorde en sömlös övergång till seniorfotbollen.
Om Amorim behöver en mittback för att fylla in igen kommer Fredricson att vara en av de första på listan. Han kämpade med kramp mot slutet men lyckades fullfölja de 90 minuterna innan han gick av till applåder från Stretford End.
När Jose Mourinho vilade spelare inför Europa League-finalen 2017 var en av spelarna han kallade upp Scott McTominay. Mittfältaren gjorde tillräckligt i dessa matcher för att bli en ordinarie medlem i truppen och gjorde mer än 250 framträdanden innan han gick till Napoli förra sommaren. Fredricson kommer att hoppas på att uppnå något liknande.
Sarabias straffmål fäller United
Fredriksons stora dag hade varit ännu bättre om inte Wolves-reserven Pablo Sarabia hade böjt in en enastående frispark i det övre hörnet 13 minuter från slutet.
United hade tillräckligt med chanser för att vinna matchen, särskilt genom Rasmus Højlund. Den danska anfallaren – som nu bara har ett mål på nästan 30 timmars fotboll – verkar helt utan självförtroende både i sina rörelser och sin avslutningsförmåga.
Højlunds bästa möjlighet kom i andra halvlek när Alejandro Garnacho skickade in ett perfekt inlägg i straffområdet. Han såg ut att vara i position för att enkelt peta in bollen vid bortre stolpen men missade helt. Han ersattes av Chido inte långt därefter.
”Jag tror att om du tittar på matcherna har vi flera spelare som missar stora chanser, inte bara Rasmus,” sa Amorim. ”För Rasmus handlar spelet om att göra mål eftersom han är en anfallare, men det är en lagfråga. Jag har redan sagt det. Vårt lag borde göra fler mål, det är inte bara Rasmus som missar chanser.”
Krisstatistik för Manchester United
Att göra mål är bara ett av problemen som Amorim står inför. Wolves säkrade sin första ligadubbel mot United sedan säsongen 1979-80 genom att tillfoga Amorims lag deras 15:e ligaförlust för säsongen. United har inte förlorat fler matcher i ligan sedan 1989-90. Åtta av nederlagen har kommit på Old Trafford – flest under en säsong på 62 år.
Wolves har nu vunnit sina senaste fem matcher i rad och är på samma poäng som United, 38. När tränare Vitor Pereira anlände i december var de djupt nere i nedflyttningsträsket och 13 poäng bakom United.
Wolves är nu matematiskt säkra, och med tanke på var de ligger i tabellen är det nog värt att notera att även United är det. Med fem matcher kvar är det ändå möjligt att United fortfarande måste hantera förödmjukelsen att sluta på en plats precis utanför nedflyttningsplatserna.
West Ham United ligger för närvarande på 17:e plats men är bara två poäng bakom United, och med tanke på lagets svajiga säsong finns det inga garantier för hur slutresultatet blir. De har bara vunnit två av sina senaste 14 ligamatcher.
Europa League-fokus
Amorim är väl medveten om att Champions League-kvalifikation via ligan är utom räckhåll. United ligger nu på 13:e plats, 12 poäng bakom Chelsea på sjätte plats med fem matcher kvar. Även om en sjunde-plats kan ge europeisk fotboll nästa säsong är United nio poäng efter Newcastle som för närvarande innehar den positionen.
Det betyder att Europa League är deras enda realistiska väg till Champions League nästa säsong. De möter Olympiakos i semifinalen med första matchen i Aten på torsdag.
I spåren av förlusten mot Wolves erkände Amorim att hans fokus delvis redan är riktat mot dessa avgörande europacupmatcher, även om han tydligt är missnöjd med lagets tendens att slösa bort målchanser oavsett tävling.
”Problemet är inte självförtroende, problemet är att hitta en vinnande mentalitet,” tillade Amorim. ”Om du inte gör mål känner motståndarna att de kan komma in i matchen och vinna den, och det är det som hände här idag. Det är något vi måste arbeta med, men jag är övertygad om att vi kommer att hitta lösningar.”
För närvarande är det just unga talanger som Fredricson som ger Manchester United-supportrarna något att glädjas åt, medan pressen på Amorim att vända lagets öde fortsätter att växa inför säsongens avgörande fas.