Manchester Citys manager Pep Guardiola avfärdade på tisdagen förslag om att hans lag skulle kunna se tillbaka på denna säsong som framgångsrik, även om de säkrar en plats i Champions League.
City tog ett stort steg mot att säkra europeisk kvalifikation med sin 2-1-seger över Aston Villa i Premier League, tack vare Matheus Nunes matchavgörande mål i den 94:e minuten.
Guardiola kritisk trots viktiga poäng
Guardiolas manskap klättrade två placeringar till tredje plats i ligatabellen, men ligger fortfarande 18 poäng efter serieledande Liverpool. De kommer därmed att missa sitt mål att ta en historisk femte ligatitel i följd.
”Den här säsongen har varit dålig,” sa Guardiola. ”Det spelar ingen roll om vi når FA Cup-finalen eller kvalificerar oss för Champions League. Verkligheten är att det som avgör, det som får dig att känna att säsongen är bra, är Premier League, inte Champions League, inte FA Cup. Det handlar om den konsekventa prestationen i Premier League.”
”Men det händer, ibland har man dåliga säsonger. Nivån på lagen [i Premier League] är enastående.”
Viktig seger i jakten på Champions League
Guardiola, vars lag möter Nottingham Forest i FA Cup-semifinalen på söndag, firade med knutna nävar och ett glädjevrål efter att Nunes skjutit in segermålet från en snäv vinkel efter Jérémy Dokus låga inlägg genom straffområdet.
”Jag var så glad. Jag måste erkänna det,” sa Guardiola.
En topp-fem-placering skulle bidra till att avsluta säsongen på en positiv not – och Guardiolas firande visade hur viktiga de tre poängen kan visa sig vara.
”Vi har mycket press från klubben att ta oss till Champions League,” sa Guardiola, vars City-lag vann turneringen för första gången 2023.
”Om vi vinner de kommande fyra matcherna, kommer det att ha varit mycket viktigt,” tillade han.
Spännande kamp om Champions League-platserna
Matchen såg ut att sluta oavgjort efter att Bernardo Silvas mål i första halvlek hade kvitterats av en straff från Marcus Rashford.
Det kommer sannolikt att bli en spännande kamp om Champions League-platserna med flera lag i striden inför de sista veckorna av säsongen, där endast fyra poäng skiljer mellan tredje- och sjundeplatsen i tabellen.
Men Citys öde ligger i deras egna händer efter en turbulent säsong där deras titelförsvar föll samman redan före jul och deras förhoppningar om att vinna Champions League slutade i playoff-rundan.
Segern flyttade upp City till 61 poäng, vilket placerar dem ovanför Nottingham Forest på fjärde plats och Newcastle på femte.
Chelsea ligger sexa och Villa, med 57 poäng, ligger på sjunde plats.
Både City och Villa har spelat en match mer än sina topp-fem-rivaler. Men City vet att perfekta resultat från de återstående fyra ligamatcherna skulle garantera en plats i nästa säsongs Champions League.
Möjlighet till ljusare avslutning
Det skulle bli den 15:e säsongen i rad som City kvalificerar sig för turneringen och skulle ge en upplyftande final på en säsong som innebar slutet på Guardiolas senaste dominans i engelsk fotboll.
Förlusten var ett bakslag för Villas förhoppningar om att nå Champions League för andra säsongen i rad, efter att ha återvänt till turneringen för första gången på 41 år denna säsong och avancerat till kvartsfinal.
”Självklart, idag förlorade vi, men det finns fortfarande matcher att spela, fortfarande poäng att spela om. Vi kommer att ha chanser att nå Champions League,” sa Villas manager Unai Emery. ”Jag är nöjd med hur vi reagerar, hur varje spelare hanterar situationen vi befinner oss i.”