Det spanska ordet ”remontada” har blivit ökänt världen över på grund av de extraordinära upphämtningar som Real Madrid konsekvent producerar i UEFA Champions League. Men medan Europas härskare hoppas framkalla en sådan logikutmanande comeback mot Arsenal på Bernabéu på onsdag, pågår en mer lågprofilerad – men lika uppskattningsvärd – remontada i hjärtat av Barcelonas briljanta försvarslinje.
I fokus står Iñigo Martínez. Utan minsta tvivel är han lagledaren hos de blivande spanska mästarna, chefen för fyrbackslinjen, mannen som dirigerar deras hisnande, löjligt riskabla offsidelinje. Men han är också en man som verkade ha förlorat både möjligheten att spela för Barcelona och, högst sannolikt, att någonsin bli uttagen till sitt landslag igen.
Ett förflutet präglat av missade möjligheter
Den 33-årige baskiske mittbacken blev först utvald som en potentiell ledare för Barcelona redan när han spelade för Real Sociedad 2016-17. Ernesto Valverde, då tränare för Barcelona, beslutade att Martínez var en nödvändig värvning som kunde tillföra styrka till hans åldrande, alltmer förfallna Blaugrana-lag som slutligen föll så dramatiskt (3-0 upp, förlust 4-3) mot Liverpool 2019 – senaste gången katalanerna nådde en Champions League-semifinal.
När Valverde övertygade Camp Nous ekonomiansvariga om att värva Martínez, med en del av de 222 miljoner euro Barcelona just fått från Paris Saint-Germain för Neymar, blev han chockad över att möta motstånd från Barcelonas veteraner – Lionel Messi, Jordi Alba, Sergio Busquets, Luis Suárez och Gerard Piqué – som bad honom att inte värva Martínez.
Hur det än kändes för Valverde då, framstår det som ren galenskap nu. Det var inte direkt ett förbud mot försvararen utan specifikt en önskan från hans hängivna lagkamrater att Javier Mascherano skulle behållas som Barças försvarsgeneral.
”Jefecito” är Mascheranos smeknamn – ”den lille chefen”. För de erfarna konkurrenterna i Barcelona som Messi, Suárez och Alba var den lille chefen deras stora chef – precis som han blivit igen på Inter Miami CF. De ville behålla argentinaren till varje pris och trodde att det innebar att stänga dörren för Martínez.
Vändpunkten för Martínez
Hur slutade det? Mascherano lämnade ändå klubben för Kina halvvägs genom säsongen 2017-18, trött på för lite speltid, och Barcelona föll samman defensivt i Champions League-kvartsfinalen 2018 mot AS Roma (4-1 upp, ute med 4-4 på bortamålsregeln) följt av den totala förödmjukelsen på Anfield ett år senare.
Kunde Martínez ha gjort skillnad? Kanske, och inte bara under dessa ökända kvällar, utan på grund av hans hårda, kompromisslösa ledarskap på daglig basis. Han är den typ av person som påverkar träningskulturen och som, utan tvekan, skulle ha upptäckt förfallet och stått upp mot stjärnkulturen som växte fram kring Messi, Suárez och Piqué. Valverde behövde verkligen en person som Martínez.
Martínez själv stängde dörren, åtminstone potentiellt, för en internationell framtid med Spanien genom att göra det klart för fotbollsförbundet före uttagningen till det uppskjutna EM 2020 att han inte ville bli uttagen. Jag beundrade verkligen hans beslut att offentligt meddela att han inte var mentalt redo att göra sig själv eller landslaget rättvisa om han skulle väljas för kraven under den sommarturnering 2021.
”Det är svårt att skriva detta men under en tid har jag inte varit 100% mentalt eller fysiskt för att konkurrera på den nivå som krävs av Athletic eller spanska landslaget,” sa Martínez i ett uttalande. ”För att vara ärlig mot dessa lag, och mig själv, har jag beslutat att kliva åt sidan, koppla bort, försöka ladda batterierna och återfå den styrka som varit central i min karriär. Den här säsongen har jag gett allt jag har på planen för att försöka kvalificera Athletic till Europa och ta mig själv in i Spaniens trupp till EM med resultatet att jag, helt ärligt, inte tror att jag skulle vara på den nivå som krävs för detta tuffa test som Spanien står inför i sommar.”
En oväntad återkomst
Detta är den typ av handling som, lite som en visselblåsare som känner till mörka industrihemligheter, där intentionerna är rätta, skälen bakom är hedervärda och lovvärda, många människor kommer att uppskatta och förstå dig, men snart märker du de försiktiga blickarna, du ser möjligheter minska, och till slut inser du att du har blivit isolerad och placerad på sidlinjen.
Och ändå, här är han nu. Martínez har kämpat sig tillbaka och har varit nyckeln till varför Barça har släppt in minst mål i LaLiga denna säsong. Han har varit briljant i Champions League, särskilt i den avgörande kvartsfinalreturen mot PSG där han, trots att han spelade med en skada, hjälpte till att hålla ställningarna inför målen från Robert Lewandowski och Raphinha som säkrade semifinalplatsen.
Ledarskap som förändrar lag
Att höra Martínez prata efter en match är som att lyssna på en professor i spelteori – detaljerad, vältalig, genomtänkt och, framför allt, insiktsfull när det kommer till vad som har fungerat och vad som måste förbättras. Nyckelordet i allt detta är ”ansvar” – att ta ansvar för vad som går fel och säkerställa att det inte händer igen. Att bygga försvarsspel handlar inte bara om teknik utan om hängivenhet, samordning, kommunikation och attityd.
Vid 33 års ålder visar Martínez att försvarsspel inte bara handlar om ålder och fysik utan även om intellekt och passion. Hansi Flick litar helt på hans ledarskap, och Martínez har inte svikit honom, med konsekventa prestationer som visar att Barcelona äntligen har funnit den försvarsledare de har saknat sedan Carles Puyols glansdagar.
I en era där fotbollen ofta fokuserar på unga, statistikdrivna värvningar, är Martínez ett bevis på värdet av erfarenhet, mental styrka och äkta ledarskap. Hans personliga remontada – från att avböja landslagsuppdrag på grund av mental utmattning till att bli ryggraden i ett Barcelona som närmar sig liga-titeln och kämpar om Champions League – är kanske en av säsongens mest inspirerande berättelser i europeisk fotboll.
När Barcelona nu närmar sig att säkra LaLiga-titeln och förbereder sig för sin Champions League-semifinal, kommer Martínez’ roll att vara avgörande. Den remontada han har åstadkommit i sin egen karriär speglar den anda som denna Barcelona-trupp har visat hela säsongen – motståndskraft, beslutsamhet och en vägran att ge upp oavsett utmaningarna.