Fem lag kämpar om tre Champions League-platser med fem matcher kvar
LONDON — Fem lag, fem matcher kvar att spela och tre Champions League-platser på spel. Kampen om platserna i Europas främsta klubbturnering har nu nått kokpunkten, och mycket tyder på att den kommer att avgöras först i sista omgången den 25 maj.
Nottingham Forest var inte förväntade att vara med i den här diskussionen, men efter måndagens 2-1-seger mot Tottenham leder de nu femvägskampen. Forest sätter därmed press på Newcastle United, Manchester City, Chelsea och Aston Villa i striden om Europas finrum.
Det är kampen om Champions League-platserna som står för spänningen i Premier League just nu. Titelracet är i praktiken avgjort med Liverpool som bara behöver en seger till för att säkra mästerskapet – något de kan göra redan på söndag mot Spurs på Anfield. Även bottenstriden är nästan avgjord med Southampton och Leicester redan nedflyttade, och Ipswich som endast hänger kvar på målskillnad.
Ytterligare Champions League-plats till Premier League
Premier League-klubbarnas prestationer i Europa denna säsong har säkerställt att England toppar UEFA:s koefficient-tabell och därmed får en extra Champions League-plats till säsongen 2025-26. Detta innebär att fem lag, istället för fyra, kvalificerar sig. Med Liverpool och Arsenal som redan säkrat de två första platserna återstår tre platser att kämpa om.
I nuläget skiljer endast tre poäng mellan Forest på tredje plats och Villa på sjunde plats. De fem klubbarna är så tätt samlade att vilken som helst kan sluta trea eller sjua. Ett tappat poäng här eller ett sent insläppt mål där kan mycket väl avgöra om laget möter Real Madrid i Champions League nästa säsong eller spenderar torsdagskvällar mot mindre motståndare i Europa League.
Forest överraskar alla
Forests seger mot Spurs i måndags – efter två raka förluster mot Villa och Everton som verkade ha utlöst ett fall ut ur Champions League-racet – innebar att Nuno Espírito Santos lag nu har 60 poäng, en poäng före fjärdeplacerade Newcastle.
Allt kan dock förändras på tisdagen när Manchester City (femma, 58 poäng) möter Villa (sjua, 57 poäng) på Etihad. Oavsett vad som händer mellan Pep Guardiolas lag och Unai Emerys manskap kommer Forest inte att ramla ur topp fem på tisdagen. Men mellan nu och de avslutande matcherna den 25 maj kommer var och en av de fem lagen som jagar de tre återstående platserna att spela ett fotbollsversion av ormspelet.
Efter att ha slutat på 17:e plats förra säsongen – precis ovanför nedflyttningsstrecket – kunde ingen ha förutspått Forests remarkabla säsong denna gång, men Nunos lag har kunnat hålla jämna steg med de mer favoriserade lagen tack vare sin organisation, laganda och Chris Woods mål, som tog sin Premier League-total till 19 för säsongen mot Spurs.
Tufft spelschema väntar samtliga lag
Efter sin senaste svacka, kan Forest nu hålla nerverna i styr och ta sig över mållinjen för att återvända till Champions League för första gången sedan 1980-81? Deras återstående spelschema är relativt snällt, med Brentford hemma och Crystal Palace borta härnäst, följt av en hemmamatch mot nedflyttade Leicester och en resa till kämpande West Ham.
Om Forest fortfarande är med i kampen efter den sekvensen av matcher, kommer de att möta Chelsea på City Ground på sista dagen i vad som skulle kunna bli en Champions League-avgörare.
Newcastles spelschema ser däremot svårare ut, särskilt utan någon indikation på när, eller om, manager Eddie Howe kommer att kunna återvända till arbetet efter att ha sjukhusvårdats för lunginflammation. Lördagens hemmamatch mot Ipswich Town borde vara en okomplicerad seger, men sedan kommer tuffare uppgifter mot Brighton borta, Chelsea hemma, Arsenal borta och Everton på St James’ Park på avslutningsdagen.
Manchester Citys största hinder kan vara tisdagens möte med Villa, eftersom de efter den matchen möter Wolves hemma, Southampton borta, Bournemouth hemma och Fulham borta. Trots sina svårigheter denna säsong bör City verkligen säkra en topp fem-placering med det spelschemat.
Chelsea är det lag som ser ut att ha det bästa spelschemat för att avsluta säsongen med matcher mot West Ham och Nottingham Forest (båda borta), Brighton och Bournemouth (båda hemma), och slutligen en match mot Newcastle på Stamford Bridge. De kommer förmodligen att behöva minst tre segrar från dessa fem matcher för att ha en realistisk chans att säkra en topp fem-placering.
Villa, som har varit det mest konsekventa laget av de fem hela säsongen, har den tuffaste vägen framför sig. Mötet med Man City följs av en potentiellt avgörande hemmamatch mot Liverpool på helgen. De har sedan Crystal Palace hemma och Brighton borta innan de avslutar hemma mot ärkerivalen Wolves.
Vem har bäst förutsättningar?
Det är dock viktigt att komma ihåg att Forest, Newcastle och Villa inte spelar europeisk fotboll, till skillnad från Chelsea och City, vilket kan visa sig vara avgörande när trötthet och skador börjar ta ut sin rätt.
Samtidigt är både Forest och Newcastle ovana vid att spela under den press som är förknippad med att tävla om Champions League-platser, så deras nervsystem kommer att testas under de kommande veckorna.
Men en sak är säker: vägen till Champions League är fortfarande öppen för alla fem, och bara de starkaste mentalt och fysiskt kommer att ta sig dit. Alla fem lagen är vid liv och väl i kampen, och det kommer att bli en spännande avslutning av Premier League-säsongen.
Med så lite som skiljer lagen åt kan varje mål, varje poäng och varje misstag få avgörande betydelse för vilka som får spela i Champions League nästa säsong och vilka som får nöja sig med Europa League.