När Arsenal möter Paris Saint-Germain i tisdagens första Champions League-semifinal på Emirates, står laget inför en avgörande milstolpe. Under Mikel Artetas ledning har Arsenal utvecklats till en utmanare i varje stor tävling – men laget har samtidigt utvecklat en problematisk vana att falla på mållinjen.
Mellan hopp och besvikelse
Det storslagna Liverpool-laget från 1980-talet delade ofta ett motiverande citat: ”Första plats är första plats, och andra plats är ingenstans.” Detta motto skulle kunna vara värdefullt för Mikel Arteta att sätta upp i Arsenals omklädningsrum för att undvika att laget blir känt som fotbollens ”Nästan-lag”.
Champions League-semifinalen mot PSG presenterar en lockande möjlighet till ära, men samtidigt påminner den om den nedslående verkligheten att Artetas lag har utvecklat en vana att snubbla precis när de behöver prestera som bäst. Frågan kvarstår: Var kommer deras Champions League-resa att sluta i år – första plats eller ingenstans?
Från nästan till vinnare
Det är enkelt för vinnare att hävda sådana mantran. Liverpool vann sju ligatitlar, fyra ligacuper, två FA-cuper och en Europacup (nu känd som Champions League) under 1980-talet, med framgångens självsäkerhet som tillät dem att vara brutala angående tomheten i deras nästan-misslyckanden. Men att komma nära är generellt en del av utvecklingsprocessen inom sport, och Liverpool lärde sig den lektionen under de tidiga åren av Jürgen Klopps nioåriga period som manager.
Klubben slutade tvåa i Europa League, Champions League, Premier League och Ligacupen innan de äntligen lyfte en trofé genom att vinna Champions League-finalen 2019 mot Tottenham Hotspur i Madrid. Den framgången utlöste en flod av silverföremål på Anfield, med Premier League, EFL Cup och FA-cupen som var och en vanns minst en gång av Klopp innan han avgick som manager förra sommaren.
Arsenals trofétorka
Arsenal väntar fortfarande på sitt genombrott under Arteta. FA-cupsegern 2019-20, när Arsenal besegrade Chelsea i finalen under COVID-19-pandemin, ger åtminstone Arteta en stor trofé på sin meritlista. Men den enda medlemmen av startelvan från den dagen som fortfarande är i klubben är ytterbacken Kieran Tierney – en spelare som kommer att lämna som free agent efter att ha hamnat utanför förstalagstruppen under senare säsonger.
Den då 18-årige Bukayo Saka, en oanvänd avbytare på Wembley mot Chelsea, är den enda överlevande från den cupvinsten som är en del av Artetas nya lag, så hela Gunners-truppen väntar fortfarande på att få uppleva framgång med klubben.
Förvandlingen under Arteta
Ingen kan ifrågasätta Arsenals övergång från aspiranter till utmanare under Arteta. De är nu konkurrenter i alla stora tävlingar och är på väg att registrera en tredje andraplacering i rad i Premier League denna säsong. En misslyckad titelutmaning denna säsong har dock bara förstärkt berättelsen. Arsenal har spelat oavgjort i sju Premier League-matcher 2025, lika många som Liverpool har under hela säsongen.
Den sammanlagda 5-1-segern mot Real Madrid i Champions League-kvartsfinalen var en betydande avsiktsdeklaration, men Artetas lag måste nu följa upp den och vinna något.
”Drömmen är att vinna, att vinna de stora troféerna, och det är där vi befinner oss,” berättade Arteta för AS tidigare denna månad. ”Vi har vänt på det, och nu är det dags att vinna.”
”Verkligheten är att vi har tagit så många steg att det är dags att vinna. I slutändan är bedömning normal, för det här är Arsenal; annars skulle vi inte vara Arsenal. Folk måste bedöma om vi vinner eller inte. Om du är nära, blir det din tur till slut.”
Historiskt perspektiv
Trots lagets framsteg under Arteta har Arsenal, sedan Arsene Wengers ”Oövervinnliga” gjorde historia 2003-04 genom att vinna Premier League utan att lida ett enda nederlag, bara vunnit fyra troféer – fyra FA-cuper. Under samma period har Manchester City (19), Chelsea (18), Manchester United (15) och Liverpool (10) alla lämnat Arsenal klart i skuggan med sina trofévinnster.
Sedan FA-cupsegern under Arteta har Arsenal nått två semifinaler – i Europa League och Ligacupen – och förlorat båda, mot Villarreal respektive Newcastle United. Arsenal var favoriter att gå vidare vid båda tillfällena men blev utslagna. De gav också upp ledande positioner i Premier Leagues titelrace 2022-23 och 2023-24, med Manchester City som vann titeln vid båda tillfällena.
Avgörande ögonblick
I år befinner sig Arsenal återigen bakom i kampen om Premier League-titeln och är definitivt en av de svagare motståndarna i Champions League-semifinalerna. PSG har vunnit 12 franska mästerskap på 14 år, medan Artetas lag fortfarande söker sin första stora trofé under spanjorens ledning.
Motståndarna i den andra semifinalen – Bayern München och Real Madrid – är kontinentala tungviktare med en kombinerad total på 25 Champions League/Europa Cup-titlar mellan sig. Arsenal har nått en Champions League-final – förlusten mot Barcelona 2006 – men har inte avancerat förbi kvartsfinalerna under Artetas ledarskap förrän i år.
PSG är inte heller vana vid Champions League-framgång och nådde sin första final 2020, där de förlorade mot Bayern München, men under Qatars ägande sedan 2011 har de fortsatt att ta steg för att försöka vinna tävlingen. Tisdagens semifinal är jämn, men Arsenal har nått en punkt där de måste ta steget från att vara ett lag som utvecklas till ett som vinner.
Pressen på att leverera
Arteta har ett stort test framför sig för att ta Arsenal förbi PSG och nå Champions League-finalen, men varje betydande sportupplevelse definieras av prestanda under press.
Arsenal har fallit på svärdet i flera stora ögonblick under Arteta, men passagen förbi Real i kvartsfinalerna visade att laget är redo för de stora utmaningarna. Att däremot ta ytterligare ett steg till finalen och sedan vinna Champions League är en helt annan uppgift. Men om Arsenal fortfarande vill undvika att bli stämplade som ett ”nästan-lag”, måste de hitta ett sätt att göra det.
Tisdagens match mot PSG ger Arsenal möjligheten att visa att de kan ta det avgörande steget från utmanare till vinnare och bryta den långa trofétorkan som har plågat klubben under de senaste åren.