LONDON — När Gabriel Magalhães förklarades borta för resten av säsongen i början av april väcktes farhågor om att Arsenals säsong var över. Frågan är nu om Jakub Kiwior kan axla ansvaret i den viktiga försvarspositionen, särskilt med tanke på tisdagens avgörande Champions League-semifinal mot Paris Saint-Germain.
Arsenal har befunnit sig i en liknande situation tidigare. För två år sedan drabbades Gabriel’s mittbackspartner William Saliba av en knäskada vid en liknande tidpunkt, vilket bidrog till Arsenals Europaslutspelarelimination och kollaps i deras Premier League-hopp när Manchester City säkrade 2022-23-titeln.
Kiwior inför betydelsefull utmaning
Jakub Kiwior, som anslöt till Arsenal från Spezia i en övergång värd £20 miljoner, fick inte ansvaret att ersätta Saliba under den förra krisen. Istället parades Rob Holding ihop med Gabriel i backlinjen när Arsenal vacklade, med endast fem segrar på sina sista elva matcher i en synnerligen besvikande säsongsavslutning.
Denna gång har Kiwior chansen att bevisa sig som en kapabel ersättare, men onsdagens 2-2-match mot Crystal Palace väckte lika många frågor som den gav svar. Holding, som för övrigt inte ens kan ta en plats i Palace-laget nuförtiden, befinner sig utlånad till Championship-laget Sheffield United.
Det finns positiva tecken. Kiwior gjorde sitt bästa för att efterlikna Gabriels potenta målhot när han i den tredje minuten steg högst och nickade in bollen förbi Palace-målvakten Dean Henderson från Martin Ødegaards frispark. Det var hans första ligamål för säsongen och endast det fjärde under en Arsenal-karriär där han har tvingats visa betydande tålamod på bänken medan Saliba och Gabriel bildat ett av världens bästa mittbackspar.
”Även när jag satt på bänken kunde jag känna stödet från tränaren, att han alltid var förberedd för mig,” sa Kiwior i matchprogrammet. ”Särskilt nu, när han behöver mig, är jag alltid 100% redo att hjälpa laget.”
Defensiva brister oroar inför PSG-mötet
Han kanske är redo, men är han tillräckligt bra? Arsenal såg ostadiga ut i försvaret under hela matchen mot Crystal Palace, även om det kan ha funnits flera anledningar till detta. Inte minst att båda lagen hade ett öga på sina kommande matcher snarare än denna. Arsenal står värd för Paris Saint-Germain på Emirates Stadium i tisdagens Champions League-semifinal, medan Palace möter Aston Villa i lördagens FA Cup-semifinal på Wembley.
Arsenal kan helt enkelt inte försvara sig på detta sätt mot PSG.
”Vi sänkte våra standarder och all heder till Crystal Palace,” sa Arsenals manager Mikel Arteta. ”Vi kämpade med att hitta konsekvens i spelet. Vi gav bort bollen på enkla sätt, och vi var sena i allt vi gjorde. Jag är besviken.”
Bortalaget kvitterade i den 27:e minuten med ett högt kvalitativt dödbolls-mål. Adam Wharton slog en hörna till Eberechi Eze vid straffområdets kant, och den engelske landslagsspelaren kontrollerade en fin volley som flög in via David Rayas vänstra stolpe.
”Vi tränade på det igår på träningen, men det gick inte så bra då,” sa Palace-tränaren Oliver Glasner.
Trossards ökade offensiva ansvar
Eddie Nketiah, tidigare Arsenal-spelare, orsakade problem under hela första halvlek utan att någonsin se övertygande ut framför mål. Han stoppades av ett utmärkt ingripande från Kiwior bara några minuter efter Ezes kvittering.
Arteta är alltid snabb att påminna alla om de omfattande skadeproblem Arsenal har drabbats av den här säsongen, och på ett liknande sätt som Kiwior nu bär ett stort ansvar i försvaret, gör troligen Leandro Trossard detsamma i anfallet.
Säsongsavslutande skador för Bukayo Saka och Kai Havertz har inneburit att Trossard, som startade mot Palace, kommer att behöva bära en tyngre offensiv börda under denna avgörande period. Han gjorde det på ett lovande sätt mot Palace och gav Arsenal ledningen igen med en välplacerad högerfotsavslutning efter ett fint uppspel från Ben White.
Återigen lyckades Arsenal inte hålla ledningen när Jean-Philippe Mateta kvitterade efter 78 minuter. Den franske anfallaren drog nytta av ett misstag från Kiwior, som inte lyckades i sitt försök att spela offside.
Kritiska dagar framöver
Med Manchester City som fortfarande har en match till godo, riskerar Arsenal nu att tappa ytterligare mark i titeljakten om de inte kan återfå sin tidigare defensiva stabilitet. Och framför allt måste Arteta få sin försvarslinje att fungera innan PSG anländer för den avgörande Champions League-semifinalen.
Kiwior och Trossard står nu inför sina kanske viktigaste matcher i Arsenal-tröjan. Deras prestationer kan mycket väl avgöra om Gunners säsong slutar i triumf eller besvikelse, både i den inhemska titeljakten och på den europeiska scenen.
För Arsenal är det tydligt att de måste höja nivån på alla områden innan de möter PSG på tisdag. Utmaningen för Arteta blir att hitta rätt balans mellan försvar och anfall, med flera nyckelspelare borta på grund av skador.
Hur väl Kiwior kan ersätta Gabriel och hur effektiv Trossard kan vara i en mer framträdande offensiv roll kommer att vara avgörande faktorer för Arsenals chanser att nå Champions League-finalen och fortsätta utmana i Premier League.