Lauren Holiday, tidigare världsmästare och olympisk guldmedaljör, tar nu steget in i en ny roll inom damfotbollen tillsammans med sin make, NBA-stjärnan Jrue Holiday. Paret tillkännagavs på onsdagen som nya investerare i NWSL-klubben North Carolina Courage.
Från spelare till investerare
Lauren Holiday, som avslutade sin professionella spelarkarriär 2015 som världsmästare och tvåfaldig olympisk guldmedaljör med USA:s damlandslag samt tvåfaldig mästare i National Women’s Soccer League (NWSL), har nu hittat en ny väg inom sporten.
Efter att ha överlevt en livshotande hjärntumör som upptäcktes under hennes första graviditet, och senare fött sitt andra barn, kände Holiday att hon ville bidra mer till sporten hon älskar.
”Jag minns att jag sa till Jrue, ’Jag vet inte om detta är allt jag vill göra’,” berättade Holiday för ESPN.
På onsdagen meddelades att hon och maken Jrue, som är tvåfaldig NBA-mästare, blir de senaste investerarna i North Carolina Courage genom deras Holiday Family Trust.
En aktiv roll i klubben
Holiday kommer inte bara att vara en passiv investerare utan planerar att engagera sig aktivt i klubbens verksamhet, både som rådgivare och ambassadör, inklusive arbete på den tekniska sidan.
”Jag vill göra skillnad överallt där jag går,” säger Holiday, som vann den allra första NWSL MVP-utmärkelsen 2013 och har ett pris för samhällsinsatser i ligan uppkallat efter sig. ”Så ja, jag är en investerare i North Carolina, men jag tror att jag har ovärderlig insikt eftersom jag var en del av ligan under dess första säsong.”
Majoritetsägaren Steve Malik berättar för ESPN att de ”delade värderingar” med Holiday var tydliga från deras första samtal. Malik avböjde att avslöja exakt hur stor andel paret Holiday förvärvat, men beskrev investeringen som ”betydande” och bland de fem största i laget, som har omkring två dussin investerare.
Holiday-parets investering gäller exklusivt Courage och inte det samägda herrlaget North Carolina FC.
Tidigare planer med annan investeringsgrupp
Lauren Holiday förblir en del av Marc Lasrys Avenue Capital Group, som tidigare förde investeringssamtal med Angel City FC, Portland Thorns och Seattle Reign innan de nästan köpte majoritetskontrollen av Courage sent förra året. Hon har också avvecklat sitt engagemang i Angel City.
Affären med Avenue Capital Group föll till slut igenom trots att den nått slutskedet. Malik förklarar: ”Även om det inte fanns någon särskild anledning till att Avenue-affären inte genomfördes under vår granskning, växte vår respekt för dem – jag tror ömsesidigt – under processen.”
”Samtidigt hade ligan – och har fortfarande – en dynamisk situation kring regler för private equity, och vi kunde helt enkelt inte nå en punkt som skulle tillfredsställa dessa krav.”
Malik tillägger att förhandlingarna skedde parallellt med expansionssamtal. Courage värderades till 108 miljoner dollar vid den tidpunkten, precis när en grupp i Denver utan befintliga tillgångar förberedde sig för att betala 110 miljoner dollar för att gå med i ligan.
Holiday förblev intresserad av Courage trots att Avenue-affären föll igenom.
Kulturens betydelse
Holiday berättar att Lasry har varit ett stort stöd för henne. Det var när Jrue blev tradad till Milwaukee Bucks, laget som Lasry tidigare ägde, år 2020 som Holiday kände en stark vilja att engagera sig inom sportinvestering och ledarskap.
Hon gick en kurs med ett executive coaching-företag, och när de frågade om hennes mål, relaterade Holidays svar till ett ord som hon ständigt återkom till när hon utforskade möjligheten med Courage: kultur.
”De har byggt en klubb som är väldigt sammanhållen,” säger Holiday. ”Det finns en kultur där där tjejerna verkligen gillar varandra. Jag vet att de har gått igenom svåra tider, men jag känner att de har kommit ut på andra sidan på ett verkligt vackert sätt. Det är vad som verkligen drog mig till klubben.”
Förbättrad klubbkultur efter tidigare utmaningar
Malik säger att kulturen har förbättrats i North Carolina genom ökat administrativt stöd och personalinvesteringar. Klubben skakades av en skandal 2021 när den blev epicentrum för NWSL:s uppgörelse med övergrepp, mitt i anklagelser mot dåvarande huvudtränaren Paul Riley, som ledde Courage till två NWSL-mästerskap.
”Jag har ett unikt perspektiv eftersom jag är den ägare och styrelsemedlem som varit med längst,” säger Malik.
”En av våra stora lärdomar är att det behöver finnas flera personer involverade i det tekniska ledarskapet när det gäller att ge input kring exempelvis kritiska HR-funktioner som säkerhet, trygghet och feedback. En plats och en person för laget att kunna föra fram eventuella problem, för att säkerställa att vi är en organisation som har en process på plats för att samla in den feedbacken och sedan förbättras.”
Malik berättar att North Carolina har lagt till egna spelarfeedbackmekanismer utöver ligans krav, skapat en bredare spelarledningsgrupp och gjort konkreta förändringar baserat på återkoppling, som att flytta spelare till bostäder med högre säkerhet.
Framtida utmaningar
Holiday säger att hennes erfarenhet från att spela i ligan under dess första tre säsonger ger henne värdefull insikt. Mycket har förbättrats sedan hon spelade på high school-fotbollsplaner, då flera lag (inklusive det enda hon spelade för i ligan) lades ner på grund av instabilitet, men minimistandarder är fortfarande rörliga mål över hela ligan.
Bland de omedelbara uppgifterna för Courage finns tillsättningen av en ny chief soccer officer, som kommer att sitta högst upp i den tekniska personalens rapporteringskedja. Holiday kommer att interagera med denna person när de väl är anställda som en del av hennes praktiska ansats.
Anläggningar förblir möjligen den största utmaningen för Courage. WakeMed Soccer Park är den minsta arenan i NWSL – dess kapacitet ligger under ligans genomsnittliga publiksiffra – och Malik säger att det finns en ”brådska” att hitta ”en mer ambitiös anläggningslösning”.
Med Lauren Holidays erfarenhet som spelare på högsta nivå och hennes passion för att utveckla sporten, tillsammans med parets betydande investering, inleds nu ett nytt kapitel för North Carolina Courage och för kvinnofotbollen i USA.