Liverpool återställde sitt 12-poängsförsprång i Premier League-toppen genom en 1-0-seger över Everton på Anfield. Det var ingen glansfull prestation från Arne Slots lag, som sökte återhämtning efter två raka förluster mot Paris Saint-Germain i Champions League och Newcastle United i Carabao Cup-finalen.
Tarkowski undgick utvisning i kontroversiell situation
Evertons försvarare James Tarkowski hade tur som undvek ett tidigt rött kort för en vårdslös tackling på Alexis Mac Allister. Anfallaren Beto fick också ett mål bortdömt för offside och träffade senare stolpen i första halvlek. Det var emellertid hans landsman Diogo Jota som avgjorde matchen med en fin avslutning för Liverpool efter pausen.
Resultatet fortsätter Evertons tränare David Moyes dystra facit på Anfield, där skotten nu är utan seger i 22 besök, med 15 förluster och sju oavgjorda. Det är dock bara Evertons andra ligaförlust sedan Moyes ersatte Sean Dyche som manager i januari, med laget för närvarande på 15:e plats i tabellen.
För Liverpool återstår fortfarande arbete, men onsdagskvällens välkomna återgång till vinnarspåret innebär att de nu behöver maximalt 13 poäng från sina återstående åtta matcher för att säkra titeln.
Jota väljer rätt tillfälle
Jota har gjort 65 mål för Liverpool, men få har betytt mer för honom än hans senaste fullträff mot Everton. Under större delen av portugisens Anfield-karriär har han hyllats av fansen för sin kliniska skärpa, men denna säsong har hans gyllene touch tidvis svikit honom.
Jotas fina avslutning framför Kop-läktaren var hans nionde mål i alla tävlingar för Slots lag denna säsong, men bara hans första sedan nicken i 1-1-matchen mot Nottingham Forest den 14 januari.
Att hans tio matcher långa målsvit har sammanfallit med Liverpools uttåg ur Champions League och förlusten i Carabao Cup-finalen mot Newcastle United har lett till debatt i vissa kretsar om anfallsspelares långsiktiga framtid.
Även i första halvlek mot Everton kämpade Jota med att göra avtryck, innan han öppnade målskyttet med en karaktäristiskt kylig avslutning förbi Pickford efter pausen. Hans lättnad var påtaglig när han rusade iväg i firande, och jublet från Liverpool-supportrarna visade hur glada de var över sin nummer 20:s lägliga återkomst till målformen.
Med åtta ligamatcher kvar att spela denna säsong hoppas Slot säkerligen att Jotas mål i Merseyside-derbyt blir katalysatorn för hans återkomst under säsongens slutskede.
VAR misslyckades med Tarkowski-situationen
Evertons försvarare Tarkowski borde ha blivit utvisad för en fruktansvärd tackling på Liverpools Mac Allister bara 11 minuter in i matchen. Tacklingen var så vårdslös att till och med Everton-legenden Duncan Ferguson, som arbetade som TV-expert, sa att Toffees mittback borde ha fått rött kort: ”Det är ett direkt rött kort, han kunde ha brutit benet på honom. Det är rött alla dagar i veckan.”
Domaren Sam Barrott dömde frispark till Liverpool och gav omedelbart ett gult kort till Tarkowski för förseelsen. Barrott borde ha sett tacklingens farlighet och visat rött, men det större misstaget gjordes av VAR-domaren Paul Tierney, som valde att inte uppmana Barrott att granska situationen, trots att han själv kontrollerade den.
Tarkowski hade vunnit bollen med sin första tackling, men det var den tidigare England-försvararens efterföljande rörelse som förtjänade ytterligare åtgärder. Med dobbarna upp i en glidtackling träffade Tarkowski Mac Allister på låret med stor kraft.
Van Dijks form väcker frågor
Virgil van Dijk har varit ryggraden i Liverpools försvar sedan hans ankomst från Southampton 2018, men den nederländske kaptenen har visat tecken på att han kan vara på nedgång. Mot Everton visade han både styrkor och svagheter i sitt spel.
Van Dijk var dominant i luftrummet och visade ledarskap genom att organisera försvaret effektivt, men det fanns ögonblick där han verkade långsammare i sina reaktioner än tidigare. Vid ett tillfälle i andra halvlek blev han överspelad av Beto, som nästan kunde utnyttja situationen.
Med kontraktet som löper ut nästa sommar och spekulationer om en möjlig flytt till Saudiarabien, måste Liverpool överväga om 33-åringen fortfarande är den självklara grundpelare han en gång var. Van Dijks prestationer på slutet av säsongen kommer att vara avgörande för både hans och klubbens framtidsplaner.
Liverpool visar mästerskapskvaliteter
Även om Liverpool inte imponerade spelstilsmässigt, visade de egenskaper som ofta kännetecknar mästare. Förmågan att vinna matcher trots att man inte presterar på topp är avgörande i titeljakter, och Slots lag demonstrerade denna egenskap perfekt i derbyt.
Försvaret, lett av Trent Alexander-Arnold och Ibrahima Konaté, stod stadigt när de pressades av Everton. På mittfältet gjorde Mac Allister och Ryan Gravenberch ett solitt arbete med att bryta upp motståndarnas anfall och distribuera bollen effektivt.
Med bara 13 poäng som krävs från de återstående åtta matcherna är Liverpool nu i en utmärkt position att säkra sin andra Premier League-titel på fem år. Utmaningen för Slot blir att hålla laget fokuserat och undvika ytterligare snedsteg när mållinjen närmar sig.
Moyes fortsatta förbannelse på Anfield
För David Moyes fortsätter hans frustrerade relation med Anfield. Trots all hans erfarenhet och framgångar som tränare har han aldrig kunnat leda ett lag till seger på Liverpools hemmaplan.
Sedan han återvände till Everton i januari har Moyes lyckats stabilisera laget och lyfta dem från nedflyttningsstriden. Men den skotske managern kommer att behöva förbättra lagets offensiva output om han vill säkra sin position långsiktigt.
Trots förlusten fanns det positiva tecken för Everton. Betos energi i anfallet och den defensiva disciplinen, särskilt från James Garner och Jarrad Branthwaite, gav hopp inför de återstående matcherna. Med säkerställt spel i Premier League inom räckhåll, kan Moyes snart börja planera för en mer framgångsrik kampanj nästa säsong.