MANCHESTER, England — Pep Guardiola har sett Manchester City göra mål som säkrat Premier League-titlar, FA-cuper och UEFA Champions League, men mycket få har utlöst sådana firanden som hans reaktion på Matheus Nunes matchvinnande mål på stopptid mot Aston Villa.
Det var Nunes som smög in vid bortre stolpen för att sätta dit Jérémy Dokus inlägg i den 94:e minuten, vilket gav City en avgörande 2-1-seger. Vikten av målet gick inte förlorad på Guardiola. Ett oavgjort resultat skulle ha lämnat hans hopp om att delta i nästa säsongs Champions League hängande i luften. Nu, med fyra matcher kvar, är de i pole position för att avsluta bland de fem främsta.
När mål normalt görs på Etihad Stadium brukar Guardiola vanligtvis vända sig mot sin familj på läktaren bakom bänkarna. Den här gången knöt han båda nävarna, släppte ut ett vrål och sprang upp och ner längs sidlinjen.
Intensiv strid om Champions League-platser
Nunes rusade mot hörnflaggan innan han försvann under en hög av jublande blåklädda spelare. Ett par Villa-försvarare sjönk ner på hälarna. Tränare Unai Emery blickade mot himlen och begravde sedan ansiktet i händerna. Kampen om Champions League är så tät att en Villa-vinst skulle ha lyft dem till fjärde plats i tabellen. Istället är de sjua, och City sitter tryggt på tredje plats.
”Självklart är det viktigt,” sa Guardiola efteråt.
”Man behöver inte vara vetenskapsman för att inse att vi spelar mot Aston Villa, ett av de bästa lagen, som man såg mot Newcastle United och Paris Saint-Germain.”
”Jag är verkligen glad. Vi har fyra matcher kvar och är en Champions League-kandidat för kvalificering. Aston Villa är ett lag till sista man, ett av topplagen i Europa.”
”Vi spelade verkligen bra. Fotboll är känslor. För fansen, spelarna, vi har mycket press på klubben att nå Champions League. Spelarna uppför sig otroligt. Vi är så nöjda.”
En utmanande säsong för City
Detta har varit en svår säsong för City, vilket kan förklara Guardiolas intensiva firande. Nunes spelade endast som högerback i ett nödläge på grund av en lång skadelista. På vänsterbacken var det 20-årige Nico O’Reilly, som vanligtvis är mittfältare.
Stjärnspelare som Erling Haaland och Rodri satt på läktaren. Phil Foden, förra säsongens Premier League-spelare, lämnades på bänken på grund av hans sviktande form.
”Om du säger till mig i början av säsongen att i slutet av säsongen kämpar du om FA-cupfinalen eller för att kvalificera dig till Champions League med Nico och Matheus som ytterbackar, skulle jag säga vad pratar du om?” sa Guardiola.
Han förväntar sig ingen sympati. Men efter att ha hanterat problem efter problem, räknar han fortfarande Champions League-kvalificering som en stor vinst. Kanske inte lika stor som att lyfta Premier League eller Champions League, men viktig ändå. Hans lag är i den här positionen på grund av en eländig rad resultat under november och december. Gnistan från de fyra raka titelvinnarna saknas fortfarande. De har dock återupptäckt sin kampvilja precis i rätt tid.
Återfunnen styrka när det behövs som mest
Under de senaste tre veckorna har City kämpat sig tillbaka från underläge för att besegra Bournemouth med 2-1, återhämtat sig från två måls underläge för att besegra Crystal Palace med 5-2, och gjort två sena mål för att vinna mot Everton. Ett ännu senare mål besegrade ett kämpande Villa efter att Marcus Rashfords straff hade kvitterat Bernardo Silvas tidiga ledningsmål.
Fyra poäng före Chelsea på sjätte plats bör de nu gå vidare och samla de poäng de behöver i sina fyra sista matcher mot Wolverhampton Wanderers, Southampton, Bournemouth och Fulham.
City har verkat beslutna att göra allt på det svåra sättet den här säsongen, men de litar på att de kan göra jobbet härifrån.
”Bournemouth-matchen förändrade något,” medgav Guardiola när han tillfrågades om sin berg-och-dalbana-månad.
Emery måste lyfta Villa inför FA-cupen
Medan Guardiola berömde sin trupp och deras anda, återstod det för Emery att reflektera över vad som kunde ha varit. Han måste snabbt lyfta sina spelare inför FA-cupens semifinal mot Crystal Palace på Wembley på lördag. Villa-fansen har njutit av sitt Champions League-deltagande och deras stora europeiska kvällar mot Bayern München och Paris Saint-Germain och vill uppleva allt igen nästa säsong.
Men FA-cupen erbjuder en chans att vinna en första inhemsk trofé sedan 1996. De har imponerat i Europa den här säsongen, men att avsluta i topp fem i Premier League kanske är ett steg för långt för Emerys lag, särskilt efter att ha förlorat två av sina senaste tre ligamatcher.
Viktig vändpunkt för City
För City kan det visa sig att matchen mot Bournemouth var en avgörande vändpunkt. De hade inte spelat bra, men de hittade ett sätt att vinna. De har fortsatt att visa samma kampanda och beslutsamhet sedan dess, även om deras spel fortfarande inte når de höjder de satte under sin tid som mästare.
Champions League-fotboll nästa säsong skulle ge Guardiola och hans lag möjlighet att bygga vidare på denna utmanande kampanj och återvända starkare. Nyckeln kommer att vara att få tillbaka stjärnspelare som Haaland och Rodri i full form, samtidigt som man återfår den vinnande gnista som har gjort dem till en sådan dominant kraft under det senaste decenniet.
I nuläget har kampen för Champions League visat att trots alla motgångar finns viljan att kämpa kvar i Manchester Citys DNA. Nunes sena mål mot Villa kan i slutändan visa sig vara precis den katalysator Guardiola behövde för att få sitt lag tillbaka på rätt spår.