Manchester United har säkrat sin plats i Europa League-finalen, men lagets prestation under semifinalen visade tydligt varför de behöver denna turnering för att rädda säsongen.
Nervöst trots stort försprång
Trots en 3-0-ledning från den första matchen i Bilbao och att Athletic Club spelade utan fyra av sina viktigaste spelare på grund av skador och avstängningar, kunde inte United känna sig säkra på finalplatsen förrän i den 70:e minuten när Mason Mount gjorde 1-1.
Mounts första mål på Old Trafford, mer än 18 månader efter hans ankomst från Chelsea, utlöste en lättnadens jubel bland hemmapubliken. Tre sena mål från Casemiro, Rasmus Højlund och återigen Mount fastställde slutresultatet till 4-1 (7-1 sammanlagt).
”Det var ett bra resultat, men jag tror att om man tittar på båda matcherna var det mycket tuffare än vad resultatet visar,” sade tränaren Ruben Amorim efter matchen. ”Vi har så många svagheter och det syns i spelet. Men vi kämpar och jag tror att vi förtjänar att vara i finalen om man ser till de två matcherna.”
Svag första halvlek skapade oro
Endast en gång tidigare har ett lag misslyckats med att gå vidare från en europeisk utslagsmatch efter att ha vunnit med 3-0 på bortaplan i första mötet. Trots detta gjorde United det svårt för sig själva.
Redan efter nio minuter kunde Álex Berenguer ha gett Athletic ledningen när han hittade yta i straffområdet men lyfte sitt skott över ribban. United visade samma brister som i första halvlek i Bilbao förra veckan.
Efter 30 minuter gav Harry Maguire onödigt bort bollen, vilket resulterade i ett praktmål av 21-årige Mikel Jaureguizar. Det gav hopp åt de 5 000 Athletic Club-supportrarna som rest till Manchester.
Alejandro Garnacho hade chansen att lugna nerverna strax före halvtid, men efter att ha blivit frispelad av Patrick Dorgu missade argentinaren målet. Athletic Club fortsatte att pressa i den andra halvleken vilket ökade oron bland hemmapubliken.
Tränarens taktiska drag vände matchen
Efter en timme hade Amorim fått nog. Han tog ut Garnacho, Manuel Ugarte och Noussair Mazraoui och satte in Luke Shaw, Amad Diallo och Mount. Bruno Fernandes flyttades ner djupare i mittfältet, vilket gav United den kontroll som Amorim efterfrågat hela matchen.
”Bytena förändrade matchen,” sade Amorim. ”Det är spelarnas förtjänst. Jag kände att vi behövde mer energi. Vi behövde behålla bollen.”
Tottenham väntar i finalen
Det var en kväll med både upp- och nedgångar i en säsong präglad av samma mönster. Tottenham väntar i finalen den 21 maj med både en trofé och en plats i Champions League på spel.
Med lagen på plats 15 och 16 i Premier League finns det anledning att ifrågasätta om vare sig United eller Spurs är redo för Europas främsta klubbturnering.
United behöver Champions League av ekonomiska skäl inför en avgörande sommar med förändringar under Amorims ledning. Man kan dock undra om den portugisiske tränaren, rent sportsligt, skulle föredra en lugnare säsong med mer tid på träningsplanen för att kunna åtgärda lagets problem.
Publikens stöd avgörande
Trots Uniteds ojämna prestation fortsatte hemmapubliken att stötta laget genom hela matchen. När slutsignalen ljöd var det festlig stämning på Old Trafford när fansen firade finalplatsen.
Matchen visade både Uniteds styrkor och svagheter. Deras förmåga att vända momentum med hjälp av inbyten och hitta målet i avgörande stunder gav dem segern, men den svaga inledningen belyser de problem Amorim fortfarande behöver lösa.
Finalen mot Tottenham kommer att bli en kamp mellan två storklubbar som båda haft en problematisk säsong i ligan. För United står mycket på spel – inte bara en europeisk titel utan också framtiden för klubbens utveckling under Amorims ledning.