Marcus Rashford befinner sig vid ett avgörande karriärvägskäl efter sitt lån till Aston Villa. Den engelska anfallaren, som en gång var Manchester Uniteds stjärna, står nu inför ett osäkert framtidsscenario med flera möjliga vägar framåt.
Rashfords nya verklighet
Etihad Stadium har varit platsen för några av Marcus Rashfords mest minnesvärda ögonblick. Som när han tunnlade Martin Demichelis för att göra mål i sitt första Manchester-derby som tonåring i mars 2016. Eller hans iskalla straff i en annan derbyvinst för Manchester United i december 2019. Förra säsongen gjorde han kanske sin karriärs bästa mål med ett kraftfullt skott som träffade underkanten av ribban och gick in.
Det var nästan otänkbart då – för lite mer än ett år sedan – att det kunde bli hans sista framträdande i ett Manchester-derby. Men på tisdag återvänder han till Etihad som Aston Villa-spelare med karriären vid ett vägskäl.
Rashford är garanterad att tillbringa den kommande månaden med Unai Emerys lag efter att ha accepterat ett låneavtal i januari fram till säsongens slut. Hans form – tre mål och fem assist på 16 framträdanden – gav honom till och med en återkallelse till Englands landslag i mars 2025 efter en period av frånvaro.
Vad som händer därefter är fortfarande osäkert.
Framtidsalternativen
Hans alternativ är relativt tydliga: stanna i Villa, godkänna ett nytt låneavtal (vilket kräver en överenskommelse om att dela hans lön), göra en permanent flytt till en helt annan klubb eller återvända till United. Källor har berättat för ESPN att ett nytt låneavtal inte har uteslutits, eftersom en säsong borta skulle få majoriteten av Rashfords löner bort från bokföringen och förbruka ytterligare ett år av hans kontrakt. En permanent flytt till Villa Park skulle antingen kräva att Rashford accepterar en lönesänkning – något han var motvillig att göra i januari – eller att United betalar en del av hans nuvarande kontrakt.
Rashfords lön på cirka 350 000 pund per vecka förblir ett betydande problem. Aston Villa – som har varit nöjda med Rashfords engagemang och hängivenhet i träning och matcher – har en option att göra hans flytt permanent för 40 miljoner pund, vilket i sig inte är ett problem. Men de har inte råd att förbinda sig till ett fyra- eller femårskontrakt som skulle vara värt tiotals miljoner.
Uniteds sommarbudget är redan begränsad, men de kan tvingas in i ett hörn om Amorim gör det klart att det inte finns någon väg tillbaka. Det kan ännu bli en obekväm vapenvila under sommaren – liknande den som fick Ten Hag att kortvarigt göra fred med Jadon Sancho – medan detaljerna i en flytt utarbetas.
Vägen till dagens situation
En förklaring till hur Rashford hamnade här beror dock på vem du frågar.
Uniteds personal har länge vetat att hans disciplin och fokus kan fluktuera kraftigt. Sommaren 2022 tillbringade han sin tid borta från laget vid Nikes huvudkontor i Beaverton, Oregon för att genomgå ett skräddarsytt program för att fokusera på sin kondition. Han vaknade klockan 5 på morgonen de flesta dagarna för att träna, antingen i gymmet eller utomhus på gräsplanerna med en boll. När han återvände till Carrington för att möta den nya tränaren Erik ten Hag för första gången, var nederländaren och hans personal imponerade.
Det var ingen överraskning för de runt klubben att Rashford gick från att göra fem mål på 32 matcher under en besvikelse 2021-22 till att nå 30 mål i alla tävlingar för första gången följande säsong. Men redan under sommaren 2023 hade Ten Hag noterat tillräckligt med en nedgång i Rashfords standard för att utfärda en varning under sin första presskonferens på Uniteds försäsongsturnén.
På en allmän fråga om Rashfords betydelse inför den nya säsongen sa Ten Hag att anfallaren måste ha ”rätt attityd.” Mer talande var att han fortsatte med att säga att ”spelare kan inte leva ett sensationellt liv och samtidigt spela toppfotboll.”
Disciplinära problem
Rashford verkade inte lyssna, och sju månader senare var han tvungen att disciplineras för en otillåten resa till en nattklubb i Belfast natten innan han skulle rapportera till träning. Den överträdelsen inträffade inte långt efter att Ten Hag hade betecknat Rashfords beteende som ”oacceptabelt” efter att han valt att hålla en födelsedagsfest i Manchester bara timmar efter ett tungt nederlag mot City.
Vissa i Uniteds personal kan spåra förändringen i hans fokus tillbaka till förlusten av en nyckelrådgivare, som arbetade outtröttligt för att skydda honom från distraktioner utanför planen och som också spelade en central roll i kampanjen för att finansiera skolmåltider under coronaviruspandemin. Förändringen i hans attityd, enligt klubbkällor, summerades i den omedelbara efterdyningarna av Ruben Amorims utnämning i november.
När Ten Hag kom in gjorde Rashford en poäng av att återvända tidigt, vältränad och fräsch. Amorim anlände under ett vinteruppehåll och eftersom han inte hade blivit uttagen till det engelska landslaget, bestämde sig Rashford för att ta semester.
Amorims utvärdering
En av Amorims första handlingar som tränare var att utvärdera truppen han ärvde och de spelare som lånats ut. Källor har berättat för ESPN att han tittade noggrant på Rashford och bedömde att hans profil — en anfallare som främst gillar att göra rusningar bakom försvaret — inte passar hans spelsystem. Hans taktik kräver att anfallare kan både pressa hårt och skapa mål med mindre utrymme, två områden där Amorim inte var övertygad om Rashfords förmåga.
En annan aspekt av utvärderingen var en diskussion om Rashfords position. Under Ten Hag spelade han ofta från vänsterkanten, men under den nuvarande planen för Uniteds trupp skulle det placera honom i direkt konkurrens med Alejandro Garnacho, som ses som en av klubbens allra största tillgångar.
Om Rashford ska ha en framtid på Old Trafford under Amorim, skulle han behöva anpassa sitt spel för att fungera som en central anfallare, som skulle ge alternativ tillsammans med Joshua Zirkzee och Rasmus Højlund. Det skulle kräva stor utveckling från Rashfords sida, eftersom han länge har föredragit att spela från vänsterkanten och United-källor erkänner att han har varit motvillig till att spela centralt tidigare.
Intresse från andra klubbar
Men om han inte övertygar Amorim eller om en permanent flytt till Villa inte kan förhandlas fram, finns det andra alternativ. Källor har berättat för ESPN att Rashfords agent har fått preliminärt intresse från PSG och flera Premier League-klubbar, inklusive Tottenham, Newcastle och West Ham. Med 29 landslagsmål för England och över 100 mål för United – trots att han bara är 26 år – är Rashford fortfarande en värdefull tillgång.
Det är också troligt att MLS-klubbar kommer att följa hans situation medan Inter Miami har visat att de kan attrahera toppspelare i sina bästa år.
Söndags situation
Rashford var inte i Villas matchtrupp som förlorade med 4-2 mot Chelsea på söndag, men Emery insisterade på att det var på grund av en skada som han ådrog sig under 0-0-matchen mot Bournemouth förra veckan.
”Han slog sig under matchen mot Bournemouth,” sa Emery. ”Vi testade honom i morse och kändes inte bra. Ja, bara så.”
Under tiden ser Rashford nu fram emot Villas match mot City på tisdag när han återvänder till platsen för några av hans bästa ögonblick.
Exakt var han spelar nästa säsong kommer dock att avgöras under sommaren. Det är någonting han själv måste bestämma men en sak är klar: hans framtid ligger inte helt i hans egna händer. Mycket beror på Amorims beslut om huruvida det finns en väg tillbaka, och Villa och andra intresserade klubbars villighet att möta hans ekonomiska krav.