Columbus Crew förväntar sig att slå sitt publikrekord när de möter Lionel Messis Inter Miami på Huntington Bank Field i Cleveland på lördag. Flytten från hemmaarenan till Cleveland Browns NFL-stadion gjordes för att maximera publiktillströmningen vid stjärnans besök.
Messi får spela i Browns hemmaarena
Världsstjärnan Lionel Messi kommer på lördag att lägga till ytterligare en unik miljö till sin imponerande lista när han besöker det som kallas ”Dawg Pound”. Istället för Cleveland Browns-supportrar som traditionellt fyller läktarna i östra kurvan, kommer Columbus Crew-anhängare att ta över utrymmet när Columbus står som värd för Inter Miami.
Flytten till Cleveland har varit en möjlighet för Crew sedan Haslam Sports Group tog över klubben 2019. Haslam-gruppen äger även NFL-laget Cleveland Browns.
”Detta är ett unikt tillfälle med Messi där vi kan fylla arenan och säkerställa att nordöstra Ohios första upplevelse med Columbus Crew sker inför fullsatt hus,” säger Josh Glessing, Haslam Sports Groups strategichef som även är Crews verksamhetschef.
Messi fortsätter fylla NFL-arenor
Matchen blir den elfte MLS-matchen som Messi spelar på en NFL-arena sedan han anlände till Miami 2023 efter att ha lett Argentina till VM-titeln 2022. Det är också andra gången ett lag flyttar sin match till en större anläggning för Messi. De tidigare matcherna – nio grundseriematcher och en slutspelsmatch – hade ett publiksnitt på 61 507 åskådare.
Förra året lockade Sporting Kansas City 72 610 åskådare när de spelade mot Inter Miami på Arrowhead Stadium istället för sin hemmaplan med kapacitet för 18 467.
Atlanta United, Charlotte FC, Chicago Fire och New England Revolution spelar regelbundet på NFL-anläggningar. Förra söndagens mållösa match på Chicagos Soldier Field hade en publik på 62 358, ett nytt rekord för Fire.
Columbus Crew förväntar sig nu att slå sitt eget publikrekord från 1996 då 31 550 personer såg matchen mot New York-New Jersey MetroStars på Ohio Stadium.
Långsiktig påverkan på MLS
”Att Inter Miami kan resa runt i Major League Soccer och att vi kan flytta matcher till stora arenor och sälja ut dem visar vilken påverkan han har på Major League Soccer och sporten. Men det finns också en spännande långsiktig effekt som jag tror många inte har insett ännu,” säger Camilo Durana, MLS vice VD.
Supportrar protesterar mot flytten
Alla är dock inte nöjda med beslutet. Crews supportergrupp Nordecke meddelade i torsdags att de inte kommer att tillhandahålla utrustning eller sina traditionella ramsa-ledare för matchen. Supportrarna uttryckte sitt missnöje med beslutet att spela i Cleveland redan när det tillkännagavs i december.
Fotbollshistoria i Cleveland-området
Cleveland och nordöstra Ohio har en egen fotbollshistoria. Inomhuslaget Force var ett av de mest välbesökta lagen under ligans storhetstid på 1980-talet.
På senare tid har regionen varit en grogrund för ungdoms- och klubblag. University of Akron vann NCAA-mästerskapet i herrfotboll 2010, var finalist 2018 och har nått College Cup-semifinal sex gånger.
Många Akron-spelare har gått vidare till MLS, däribland Crews mittfältare Darlington Nagbe.
Cleveland var även aktuell för ett NWSL-expansionslag. Efter att dessa ansträngningar misslyckades tillkännagav en lokal grupp denna vecka planer på att starta en klubb i WPSL Pro, en division II-liga som fungerar som matarliga till NWSL.
Huntington Bank Field har tidigare varit värd för amerikanska herr- och damlandslaget, inklusive två Concacaf Gold Cup-dubbelmöten.
Strategiskt viktigt för Columbus
Columbus är en av MLS ursprungliga medlemmar men har funnit sig i konkurrens med fans i Ohio sedan FC Cincinnati började spela 2016 och anslöt sig till MLS tre år senare.
”Vi tror det har en verklig potentiell effekt för Crew i Columbus. Om vi gör detta rätt kan vi skapa nya fans i Cleveland,” säger Glessing. ”Vi hoppas att dessa människor kommer att resa till Columbus i framtiden för att engagera sig med Crew där eftersom de har exponerats för något nytt för första gången.”
Topplag möts på planen
Utöver uppståndelsen kring Messi är det en match mellan MLS enda två obesegrade lag. Columbus (5-0-3) leder Eastern Conference med 18 poäng medan Inter Miami (4-0-3) har spelat en match färre och ligger på fjärde plats med 15 poäng.
Messi har gjort tre mål och två assist i fyra MLS-matcher denna säsong. Crews mittfältare Sean Zawadzki, som växte upp i Olmsted Falls, ser fram emot möjligheten att spela inför hemmapubliken.
”För mig betyder det mycket,” säger Zawadzki. ”Det är en plats där jag växt upp och stöttat Browns och andra lag i Cleveland. Så att vara där, närmare familj och vänner, är naturligtvis en stor del för mig. Så jag ser verkligen fram emot matchen.”