Inter Miamis tränare Javier Mascherano har hyllat Lionel Messis påverkan på Major League Soccers tillväxt sedan stjärnan skrev på för klubben 2023, men understryker samtidigt att mer framsteg kan göras.
”Till sommaren har Messi varit här i två år, och jag tror att han på ett eller annat sätt förändrar hur världen ser på MLS,” sa Mascherano efter en 0-0-match mot Chicago Fire. ”Det råder ingen tvekan om det. I slutändan talar vi om en spelare som är kapabel att åstadkomma allt detta, att ge maximal synlighet till en liga som denna.”
Messis inflytande på ligan syntes tydligt under söndagen när han ledde Herons till Soldier Field och hjälpte till att skapa historia på den ikoniska arenan med ett publikrekord för Fire på 62 358 åskådare.
Trots att Inter Miami tidigare spelat på Soldier Field mot Fire, var söndagens match Messis första på denna arena.
Messi skapar publikrekord
”Vi såg det idag, och det är ett av många exempel på allt han genererar. Folk kom för att se honom, det är verkligheten,” sa Mascherano.
Det är inte första gången Inter Miami hjälper en annan klubb att slå publikrekord. New England Revolution och Sporting KC hade båda rekordhöga publiksiffror under 2024 i matcher mot Messi. Matchen mot Revolution spelades på Gillette Stadium, hem för New England Patriots, medan matchen mot SKC hölls på GEHA Field at Arrowhead Stadium.
Andra MLS-klubbar har också valt att flytta sina matcher mot Inter Miami till större arenor för att tillgodose efterfrågan på biljetter. Columbus Crew kommer exempelvis att flytta sin kommande match mot Inter Miami till Huntington Bank Field i Cleveland, Ohio.
Ligan måste fortsätta utvecklas
Trots Messis påverkan betonade Miami-tränaren att ligan har ett ansvar att maximera effekten av Messis närvaro både på och utanför planen.
”Nu har MLS ansvaret att fortsätta framåt,” sa Mascherano. ”Ligan har gjort framsteg, men det är nödvändigt att fortsätta stödja det faktum att jag är här för att fortsätta utveckla fotbollen i det här landet. Han är en unik, oupprepbar spelare. Överallt där han har varit har han markerat ett före och ett efter.”
Det mållösa resultatet gjorde att Inter Miami föll till tredje plats i Eastern Conference, men laget är fortfarande bara en poäng från serieledaren Charlotte FC och har spelat en match mindre. Herons hade svårt att skapa chanser mot Fire och skapade bara 10 skott varav 3 på mål, jämfört med motståndarens 16 skott totalt och 7 på mål.
Intensivt spelschema påverkar
Mascherano nämnde lagets intensiva spelschema som en potentiell orsak till bristen på mål och betonade det höga antalet matcher under de senaste två månaderna. Utöver MLS-spelet är Miami i semifinal i Concacaf Champions Cup.
”Vi måste komma ihåg att vi i vårt fall har spelat var tredje eller fjärde dag i nästan två månader, och slitaget är mycket högt,” sa Mascherano. ”Och trots allt fortsätter laget att konkurrera. Det finns dagar när laget presterar bättre och andra dagar när det inte gör det, men i slutändan konkurrerar laget.”
Mascherano berömde sitt lag för att ha hållit nollan och fått den hårt kämpade oavgjorda matchen.
Laget förbereder sig nu för att möta Columbus Crew på lördag kväll och påbörjar en dubbelmöte i semifinal med Vancouver Whitecaps i Champions Cup den 24 april.