Inter Miami CF säkrade en plats i Concacaf Champions Cup-semifinalerna efter en imponerande 3-1-comeback mot LAFC i returmötet av kvartsfinalen, där Lionel Messi spelade en avgörande roll med ett matchvinnande mål.
Trots att LAFC hade en 1-0-ledning från första matchen och dessutom tog ledningen i den nionde minuten, vände Miami matchen genom mål från Messi och försvararen Noah Allen.
Mascherano hyllar Messis inflytande
Inter Miamis tränare Javier Mascherano var snabb att hylla Messi för hans avgörande bidrag till segern.
”Messi är själen i det här laget. Ibland känner jag mig obekväm när jag pratar om honom eftersom jag har känt honom i 20 år nu, och jag måste hjälpa honom i det här skedet av hans karriär,” sa Mascherano efter matchen.
”Han är en kille som har allt i fotbollen. Han är den största i historien, och han fortsätter att visa vägen och vägleda nya generationer utöver att ha vunnit allt fram till den sista dagen han spelar på planen.”
”Han vill vinna och kommer att göra det omöjliga. Fotboll handlar bara om att vilja, men du måste också kunna. Och han har den förmågan eftersom han är den främsta av alla.”
Lagkamrater bekräftar Messis ledarskap
Luis Suárez avslöjade att Messi vägledde laget både på och utanför planen under matchen.
”Leo sa till oss under matchen, och Jordi sa till oss att även om motståndarna gjorde mål, behövde vi förbli lugna,” berättade Suárez.
”Möjligheterna skulle vara desamma, vi behövde göra tre mål för att vinna. Med den erfarenhet, hierarki och spelare som vi har, klarade vi det.”
Messi avgjorde slutligen matchen genom att göra mål på en straff i den 84:e minuten, vilket säkrade en historisk plats för Inter Miami i den internationella turneringens semifinaler. Laget föll tidigare mot CF Monterrey 2024 i kvartsfinalsstadiet.
Motståndarna erkänner Messis storhet
LAFCs huvudtränare Steve Cherundolo medgav att han betonade vikten av att försvara sig mot Messi för sina spelare, men den argentinske stjärnan hittade ändå vägar att lyckas i den sista tredjedelen av planen.
”Se, du pratar om en av de största som någonsin spelat den här sporten. Och enligt min uppfattning hade han lite för mycket frihet i andra halvlek,” sa Cherundolo.
”Vi kunde inte få tillräckligt med press på honom. Jag tyckte att vi gjorde ett utmärkt jobb i första matchen. I den andra fick han lite för mycket frihet. Vi kunde inte få tillräckligt med press på bollen, och du vet att han kommer att straffa dig, liksom hans lagkamrater. Jag tror att det är en del av det som gör honom så bra. Han gör sina lagkamrater bättre.”
Inter Miami kommer nu att förbereda sig för att möta vinnaren av serien mellan Vancouver Whitecaps och Pumas UNAM i semifinalerna av Concacaf Champions Cup.