Barcelona har just avslutat vad som kan vara den största, mest spännande, oförutsägbara och dramatiska sekvensen av fyra högprofilerade matcher under bara 15 dagar som klubbfotbollen någonsin har skådat.
Om du har älskat detta fantastiska skådespel kommer de dåliga nyheterna: deras tränare, Hansi Flick, vill att sådan fotboll upphör. Omedelbart. Men innan du döper om honom till Hansi the Grinch, den bittra, människofientliga gröna varelsen som stal expected goals, hör mig ut.
Mellan 26 april och 11 maj fick vi förmånen att bevittna en Copa del Rey-final, en tvådelad UEFA Champions League-semifinal, två avgörande förlängningsperioder, totalt 25 mål (många av dem underbart vackra), tre olika värdstäder (Sevilla, Barcelona och Milano), allt följt av hundratals miljoner tittare världen över – kryddat med magin från ett tonårsgeni (Lamine Yamal) medan två troféer (Copa del Rey och LaLiga) säkrades.
För den neutrala åskådaren har det varit det perfekta botemedlet mot klagomål om robotaktiga, riskaverta spelare i den moderna fotbollen – och även för sportlegender som Thierry Henry, som nyligen erkände att han har tröttnat på fotboll.
Flicks vision om ett mer disciplinerat Barcelona
En av de tydligaste indikationerna på att vi har sett klassisk fotboll komprimerad under en orimligt kort period var när Jordi Cruyff sa: ”Min far skulle ha varit stolt över detta lag.” Men Flick vill verkligen, verkligen stoppa detta.
I söndags gav han ytterligare en tydlig indikation på hur missnöjd han är med just den aspekten av Barcelonas spel som har gjort det oemotståndligt för neutrala att följa deras stormande, trefaldiga trofésäsong.
”Bara ni kan avgöra om vi är det mest underhållande laget att titta på i Europa,” log Flick när han tillfrågades om det. ”För mig… är det inte alltid roligt. Jag har ibland lidit mycket.”
”Denna resa, som laget och jag påbörjade förra sommaren, är inte över än. Jag vet att vi har enorma förbättringar att göra i vårt försvarsspel. Jag, min stab och många av spelarna vet alla vikten av att försvara bättre. Och det handlar inte bara om de fyra spelarna som utgör den sista försvarslinjen. Vi behöver mycket större defensiv stabilitet. Det är inte lätt att försvara som vi gör och vi alla begår misstag, men vi måste lära oss och vi måste bli mycket bättre.”
”Det har inte varit lätt att träna dessa förbättringar när det hela säsongen har varit matcher att spela och resor att göra, var tredje eller fjärde dag. Vad nästa säsong beträffar, så kommer ni att få se.”
Problemet med Barcelonas oförsiktiga spelstil
Hans främsta kritik mot sina spelare, sedan augusti, är deras ovilja att sluta attackera blint sent i matcher och istället hantera en ledning. De känns som valpar som jagar en tennisboll i parken. Han vill att de ska tänka som rottweilers.
I november, efter förlusten mot Real Sociedad och oavgjort efter att ha lett med 2-0 mot Celta Vigo, sa Flick: ”Detta är ett mycket ungt lag och vi behöver vara mer försiktiga i vissa specifika situationer. När vi ledde med 2-0 mot Celta och sedan fick en man utvisad, behövde vi försvara mycket bättre. Vi vill alltid attackera och spela, men ibland räcker det med att kontrollera bollinnehavet och försvara en ledning riktigt bra.”
De otroliga upphämtningarna
Det finns ytterligare en aspekt av vad Flick vill förändra, även om bara neutrala åskådare hoppas att det inte sker eftersom Barcelona-supportrar kommer att vara rakt igenom glada över vad han föreslår att förbättra.
Söndagens historiska thriller mot Real Madrid gjorde det till sex gånger denna säsong (sex!) som Barcelona har legat under med två mål i en match (Benfica, Atlético Madrid två gånger, Madrid, Celta och Inter Milan – två gånger borta och fyra gånger på hemmaplan) men kommit tillbaka för att få oavgjort eller vinna.
Flick vill ta den uppseendeväckande statistiken och kasta den i papperskorgen. Fördöm honom och hans krävande perfektionism, eller hur? Han vill inte ha stressen och risken att hela tiden behöva vända tvåmålsunderlägen.
Resan mot perfektion
Direkt efter matchen mot Madrid påpekade han: ”Jag är väldigt stolt över prestationen och väldigt lycklig över resultatet. Laget tror verkligen på sig självt och vi förtjänade att vinna. Men jag vill inte se oss gå 0-2 under igen – någonsin. Vi behöver förbättra detta och vi kommer att arbeta på det. Att börja mästerskap nästa säsong, kommande säsonger, i Champions League är det helt oacceptabelt att börja på detta sätt. Vi måste förbättras defensivt.”
Det är något Raphinha också instämmer i: ”Vi vet att det är en förbättringspunkt, vi kan inte alltid hamna i situationer där vi ligger under och måste jaga ikapp. Men återigen visar detta att vi har ett fantastiskt lag som har styrkan att vända.”
De har totalt hamnat i underläge inte mindre än 17 gånger den här säsongen – och ändå förlorat bara fem matcher av 53 spelade. Men om Flick får sin vilja igenom, om laget blir även en smula tråkigare, ännu mer redo att spela matchkontroll, bättre på att eliminera risken för matchavgörande misstag, och slutar med sitt beroende av att alltid behöva göra fler mål än motståndarna, då kommer de att vara ännu svårare att stoppa.
Ett lag under utveckling
Det som gör hans vision så fascinerande är att han är 90 minuter från att sluta säsongen med tre troféer. Klubben har redan säkrat Supercupen, den senaste helgen all men säkrade LaLiga (bara en katastrof skulle kunna förstöra det nu) och de har Copa del Rey. Bara Champions League återstår av de fyra möjliga, och det var en semifinalförlust mot PSG efter att ha hamnat i uppförsbacke med en man utvisad som stoppade dem där.
Barcelona har gjort 145 mål på en säsong, den högsta noteringen på 77 år. De kommer att sluta med 10 eller 11 poäng före Madrid, beroende på hur de två sista matcherna går. Ändå är Flick missnöjd.
”Några kritiserade oss när vi försvarade med 10-0-0 mot PSG i Paris, men för mig var det fantastiskt att se. Jag vill att mitt lag ska kämpa, och det har varit en njutning att se dem göra det under svåra omständigheter.”
När nästa säsong börjar, se inte upp för Barcelonas laddade attack utan för deras omänskliga försvar. Flick har en dröm: Barcelona, dominant, disciplinerat, och nästan uttråkande sina motståndare till underkastelse. Med hans 76 poäng på 35 LaLiga-matcher är han på väg att samla ihop ett lika imponerande poängantal för en ny tränare som Diego Simeones 90 under en 38-matcherssäsong och Tito Vilanovas 100.
Det verkar som att Hansi Flicks ideal inte bara är att eliminera ”roliga” 3-0 till 2-0-förluster, utan att hans lag aldrig mer ska ligga under med två mål – och kanske framför allt, dominera fotbollen via ett nytt uppdrag: äkta, äkta, genuint försvarsspel.