Manchester City står inför en betydande omstrukturering av sitt mittfält efter Kevin De Bruynes tillkännagivande att han lämnar klubben i sommar. Med ytterligare möjliga avgångar från Ilkay Gündogan och Bernardo Silva måste den nya sportdirektören Hugo Viana agera snabbt för att omforma lagets kreativa mittfält.
En ny era inleds på Etihad
När Manchester City i oktober meddelade att Sporting CPs Hugo Viana skulle ta över som sportdirektör efter Txiki Begiristain i sommar, var laget fortfarande obesegrade i alla tävlingar. Idag kämpar de regerande Premier League-mästarna för en topp fyra-placering, är utslagna ur Europa och har endast FA-cupen som chans till silvermedalj, där de möter Nottingham Forest i semifinalen på söndag.
Viana, som officiellt började arbeta den 7 april, står inför flera utmaningar inför sommarens transferfönster. En av de viktigaste blir att utvärdera hur klubbens mittfält ska omstruktureras. Klubblegendaren Kevin De Bruyne har redan tillkännagivit att han lämnar när hans kontrakt löper ut, och det ser allt mer sannolikt ut att även Ilkay Gündogan och Bernardo Silva följer den 33-årige belgaren ut genom dörren.
Trots att City spenderade över 150 miljoner euro på fyra nyförvärv i januari och kan titta på lovande talanger som redan finns i klubben – Oscar Bobb, Claudio Echeverri, Nico O’Reilly och James McAtee – kommer detta nästan säkerligen bli en sommar med många förändringar på Etihad. Med Premier Leagues 115 anklagelser hängande över klubben och ingen garanterad Champions League-plats nästa säsong, har Viana en utmanande uppgift framför sig.
En ny strategi för mittfältet
Istället för att försöka hitta direkta ersättare för De Bruyne och andra, kommer vägen framåt för Pep Guardiola vara att hitta mångsidiga mittfältare med kvalitet att fylla olika positioner. De bör känna sig bekväma i flera olika roller på planen, men det är också avgörande att de som får en mer central roll kan samspela med Ballon d’Or-vinnaren Rodri när han återvänder från skada.
Här följer några spelare som City borde överväga.
Offensivt mittfält (nummer 10)
Florian Wirtz, 21, Bayer Leverkusen
Transfervärde: 140 miljoner euro
En självklar värvning om det någonsin funnits en. Wirtz var den offensiva katalysatorn i Leverkusens dubbelvinnarlag förra säsongen och har upprepat sin förödande inverkan denna säsong. 21-åringen besitter alla attribut som förväntas av en världsklass-tia – som opererar i utrymmet bakom anfallaren och mittfältet. Han är otroligt kreativ (2,30 nyckelpassningar per 90 minuter), briljant på att hitta utrymme mellan linjerna och en högvolymsdribbler (3,50 lyckade dribblingar per 90 minuter). Viktigast av allt är att han också är en expertavslutare och har gjort 18 mål denna säsong.
Wirtz är den typ av spelare som borde kunna dirigera Guardiolas anfallsstruktur, förse yttrarna och mittfältslöparna samt utnyttja returer och passningar från centralanfallaren Erling Haaland.
Är det troligt att det händer? De smarta pengarna verkar peka på att Wirtz går till Bayern München, medan Real Madrid också rapporteras överväga ett bud. Det är dessutom tveksamt om den tyske landslagsspelaren ens skulle vilja ansluta sig till City mitt i en stor ombyggnad. Om de missar Champions League har de ingen chans, samtidigt som att lägga omkring 140 miljoner euro på en spelare också skulle begränsa klubbens förmåga att genomföra andra värvningar.
Nyckelstatistik: 33 mål och 33 assist sedan början av förra säsongen är häpnadsväckande siffror.
Xavi Simons, 21, RB Leipzig
Transfervärde: 70 miljoner euro
Simons har ännu inte nått Wirtz nivå, men det finns flera faktorer som stärker hans kandidatur. Han matchar sin rival i nyckelpassningsstatistik, men hans övergång skulle kosta betydligt mindre, och han borde passa sömlöst in i Guardiolas spelstil med tanke på hans bakgrund i Barcelonas La Masia-akademi.
Den nederländske landslagsspelaren har också över genomsnittliga avslutarfärdigheter och en flytt till Manchester City skulle kunna vara lockande, särskilt då han är utlånad från Paris Saint-Germain och hans framtid där är osäker.
Lucas Paquetá, 26, West Ham
Transfervärde: 65 miljoner euro
City var nära att signera Paquetá förra sommaren innan anklagelser om spelrelaterade överträdelser kom fram. Den brasilianske mittfältaren förnekar dessa anklagelser och utredningen pågår fortfarande. Om han blir frikänd, är han en spelare som Guardiola skulle uppskatta för sin teknik, spelförståelse och mångsidighet – egenskaper som gör honom till en idealisk kandidat för Citys dynamiska mittfält.
Offensivt mittfält (nummer 8)
Jamal Musiala, 21, Bayern München
Transfervärde: 135 miljoner euro
Förmodligen den mest spännande spelaren i sin åldersgrupp, har Musiala etablerat sig som en av världsfotbollens mest dynamiska angripare. Han kombinerar exceptionell bollkontroll med briljant spelförståelse, rörelsemönster och förmåga att utmana på begränsade ytor.
Den tyske landslagsspelaren har visat sig vara effektiv både som nummer 10 och på vänsterkanten, men hans kvaliteter skulle också fungera väl i en mer traditionell nummer 8-roll. Hans tekniska briljans och spelförståelse gör honom till en perfekt ersättare för De Bruyne, även om han spelar på ett annat sätt.
Nyckelstatistik: Har skapat 71 chanser i Bundesliga denna säsong, medan han också har bidragit med 11 mål.
Bruno Guimarães, 26, Newcastle
Transfervärde: 100 miljoner euro
Brasilianen har en utköpsklausul på omkring 100 miljoner euro och skulle passa perfekt bredvid Rodri. Han är en defensivt skicklig mittfältare som också kan bidra offensivt, skapa chanser och göra mål. Hans förmåga att spela både som nummer 6 och 8 gör honom till en idealisk kandidat för Guardiola.
Guimarães skulle tillföra taktisk flexibilitet och skulle lätt kunna anpassa sig till Citys bollbesittningsspel, samtidigt som han ger det defensiva stöd som krävs för att balansera mittfältet.
Valentin Carboni, 19, Inter
Transfervärde: 35 miljoner euro
Den unga argentinaren, som är utlånad till Monza, har visat stor potential denna säsong. Med en kombination av teknisk skicklighet, kreativitet och förmåga att hitta utrymmen mellan linjerna, skulle Carboni kunna vara ett framtidsinriktat alternativ för City.
Trots sin ålder har han visat mogenhet och spelförståelse som antyder att han kunde utvecklas till en nyckelspelare under Guardiolas ledning, och hans lägre prislapp jämfört med andra alternativ gör honom till ett attraktivt prospekt.
Defensivt mittfält (nummer 6)
João Neves, 19, Benfica
Transfervärde: 65 miljoner euro
Neves har gjort ett stort genombrott denna säsong och hans spelstil har liknats vid Bernardo Silva, med teknisk briljans, passningsförmåga och förmåga att glida förbi motståndare. Hans defensiva disciplin och arbetsmoral gör honom också till en kandidat för en mer defensiv mittfältsroll.
Som ett alternativ till Rodri skulle Neves kunna erbjuda City en annan dimension i sitt spel, och hans unga ålder betyder att han kan utvecklas under Guardiolas vägledning under många år framöver.
Khephren Thuram, 23, Nice
Transfervärde: 30 miljoner euro
Sonen till världsmästaren Lilian och bror till Marcus, har Khephren etablerat sig som en av Frankrikes mest lovande unga mittfältare. Hans fysiska närvaro, tekniska förmåga och progressiva passningar gör honom till en intressant kandidat för City.
Med kontraktet som går ut 2025, kunde han vara tillgänglig för en rimlig summa denna sommar, och hans mångsidighet att spela både som nummer 6 och 8 skulle passa City perfekt.
Framtiden för Citys mittfält
Att ersätta en spelare av Kevin De Bruynes kaliber är nästan omöjligt, men Manchester City har möjligheten att omforma sitt mittfält med en blandning av etablerade stjärnor och lovande talanger. Med Hugo Viana som ny sportdirektör och Pep Guardiolas fotbollsfilosofi, kommer klubben att söka spelare som kan anpassa sig till deras bollbesittningsspel samtidigt som de tillför kreativitet, mångsidighet och taktisk förståelse.
Oavsett vilka spelare som City till slut värvar, står det klart att detta kommer att vara en avgörande sommar för klubbens framtid, med potentialen att forma nästa era av framgång på Etihad Stadium.