LONDON — Det tog bara sju minuter för Bukayo Saka att visa sitt värde för Arsenal efter 100 dagars frånvaro, när han återvände och blev matchvinnare i 2-1-segern mot Fulham på Emirates Stadium.
Omedelbar påverkan efter lång frånvaro
Förväntningarna på Saka att återuppliva Arsenals säsong har växt med varje vecka, och den 23-årige ytterspelaren levererade direkt. Inbytt i den 66:e minuten till rungande applåder fann han nätet med sin femte bollberöring efter sin comeback, och nickskallade in Gabriel Martinellis utsökta framspelning vid bortre stolpen.
”Han lyfte arenan och energin. Det är fantastiskt att ha honom tillbaka,” sa Arsenal-tränaren Mikel Arteta efter matchen.
Tisdagskvällens seger över Fulham visade tydligt skillnaden mellan före och efter Sakas inträde. Gunners hade arbetat hårt under långa perioder mot ett Fulham-lag som krävde fem ändringar för att fräscha upp trötta ben efter FA Cup-förlusten mot Crystal Palace. Arsenals enda genombrott innan Sakas inhopp kom via ett deflekterat skott från vikarierande anfallaren Mikel Merino.
Statistisk milstolpe
Sakas karriär är full av statistiska milstolpar, och här kom ytterligare en: han har nu gjort minst 10 mål och 10 assists över alla tävlingar under var och en av de senaste tre säsongerna. Han är den första Arsenal-spelaren att uppnå detta sedan Alexis Sánchez mellan 2014 och 2017.
Kontrasten mellan lagets ineffektivitet före landslagsuppehållet och Sakas avgörande med hans enda skott under kvällen är markant. Han firade med Sam Wilson, klubbens ansvarige för fysisk prestanda, som har övervakat hans rehabilitering.
Oro över Gabriels skada
Trots glädjen över Sakas återkomst uppstod oro när mittbacken Gabriel Magalhães tvingades lämna planen tidigt i första halvlek med vad som verkade vara en hamstringskada. Hans mittbackspartnerskap med William Saliba utgör ryggraden i Arsenal-laget, och ersättaren Jakub Kiwior visade vissa osäkerheter i defensiven.
En situation i andra halvlek summerade oron när Kiwior var långsam i reaktionen och Adama Traoré kunde snappa åt sig bollen och rusa framåt, bara för att ignorera ett inlägg till den omarkerade Raúl Jiménez och istället skjuta så illa att bollen gick ut till inkast.
Blickar mot Champions League
Det fanns en påtaglig känsla av ovisshet inne på Emirates Stadium. Endast de mest optimistiska håller fast vid tron att Liverpool kan hämtas in i Premier League-titelracet, medan övriga blickar allt mer mot Champions League-kvartsfinalen mot Real Madrid som inleds nästa vecka.
Arsenal behöver ny energi i anfallet och en injektion av självförtroende efter en prövande period som blottat brister i truppen. Dessa brister förväntas åtgärdas i sommar av nya sportdirektören Andrea Berta, som följde matchen från direktörslogen flankerad av vd Richard Garlick och vice ordförande Tim Lewis.
Tills dess vilar ansvaret på Sakas axlar. Och detta var ett utmärkt sätt att börja på. Trots att Rodrigo Muniz reducerade för Fulham på tilläggstid blev Sakas insats matchavgörande.
Artetas hyllning
”Vi älskar alla denna typ av erkännande och gester eftersom det går bortom den professionella sidan, och det finns en koppling där som är så nödvändig,” sa Arteta om Sakas firande med Wilson. ”Det är viktigt att uppskatta mängden arbete, stress och ansvar som de måste gå igenom. Det finns sannolikt många tillfällen där det bara är de två ensamma på träningsanläggningen tillsammans när han kanske återvänder till gräset och kommer närmare matchfitness.”
Med bara timmar kvar innan mötet med Real Madrid blir den stora frågan vad som kan få störst inverkan på Arsenals öde: Sakas återkomst eller ett längre avbrott för Gabriel. Hur Arteta hanterar dessa två faktorer kan mycket väl avgöra lagets chanser i den avgörande fasen av säsongen.