MANCHESTER, England – Detta är inte ett av de stora Manchester United-lagen, men de kommer alltid att bli ihågkomna för att ha bjudit på en av klubbens största europeiska kvällar.
Uniteds historia är full av stora Champions League-tillfällen under strålkastarljuset på Old Trafford. Detta var inte en av dem – men det var ändå fyllt med tillräckligt många upp- och nedgångar, spänning och drama för att stå bland de berömda matcherna mot Barcelona, Real Madrid och Bayern München.
Det viktigaste: United slog sig förbi Lyon på torsdagen för att säkra en plats i Europa League-semifinalen, och de har hållit sin säsong vid liv.
Dramatisk vändning under elektrisk atmosfär
Hur de tog sig dit kommer att bli legendariskt för fansen som hade turen att ha en biljett. Spelad i en elektrisk atmosfär från början till slut, Ruben Amorims lag ledde bekvämt med 2-0 mot Lyon för att sedan bli upphunna till 2-2.
Ett rött kort till Lyons mittfältare Corentin Tolisso i ordinarie tid verkade ge United fördelen, men Lyon gjorde sedan två mål i förlängningen för att leda med 4-2 för kvällen och 6-4 sammanlagt, på gränsen att nå semifinal.
Sedan följde kaos. United lyfte sig på något sätt från knocken och gjorde tre mål på sju oförklarliga minuter. Efter Bruno Fernandes straffmål var det bara 87 sekunder mellan Kobbie Mainoos kvittering till 4-4 och Harry Maguires matchvinnande mål.
Varje gång bollen träffade nätet växte ljudet tills Maguires nickmål djupt in i förlängningens stopptid lyfte taket av arenan. Hemmasupportrarna hoppade runt på läktarna och avbytarna sprang från bänken över planen för att delta i firandet.
När slutsignalen ljöd några ögonblick senare för att försegla en 5-4-vinst för kvällen och 7-6 sammanlagt hördes ett jubel så högt att det hotade att få Old Trafford att rasa.
Amorim hyllar atmosfären
”Ljudet på stadion var det bästa någonsin,” berättade Amorim för TNT Sports. ”Vissa människor samlar tröjor, halsdukar, men jag vill bevara det ljudet, det är världens bästa ljud. Jag känner för de människor som var tvungna att lämna vid 4-2 på grund av trafiken, de måste vara förkrossade.”
”Vi vet att vi underpresterar och förtjänar all kritik, men vi har tid att göra något speciellt av den här säsongen. Det var en fantastisk kväll, laget var trött, 4-2 med en man mer, vi trodde det var över, men här är det aldrig över.”
”Här är allt möjligt – du känner atmosfären.”
Flawediskt United och framtidsplaner
När euforin lagt sig och Amorims puls äntligen stabiliserats kommer han troligen att dra en stor lättnadens suck. Inför torsdagens match var han tydlig med vad vinst i Europa League kan göra för hans revolution. Att lyfta en trofé är en sak, men att spela Champions League-fotboll nästa säsong kommer att göra stor skillnad för hans sommarbudget när han försöker förnya sin trupp.
Kvällens extas möjliggjordes endast eftersom detta United-lag har så många brister. Hur kunde de kasta bort en tvåmålsledning i ordinarie tid när de hade sådan kontroll? Hur kunde de sedan släppa in två mål i förlängningen mot ett Lyon-lag som spelade defensivt med 10 man och hoppades på straffar?
”Vi måste känna igen sammanhanget,” medgav Amorim. ”Vi saknar många egenskaper i vårt lag, fysik är ett problem. När vi spelar mot europeiska lag kan vi hantera det bättre, i Premier League lider vi mycket.”
”Ett ögonblick kan förändra mycket i spelarnas sinnen – vi måste verkligen fokusera på Europa League och ibland ta risker med ungdomar i Premier League. Fansen måste förstå det, vi måste fokusera på Europa League.”
”Alla tror i detta ögonblick att det är möjligt [att vinna].”
Semifinal mot Athletic Club väntar
För närvarande kan åtminstone United-tränaren vara nöjd med att hans spelare har den kamp och karaktär som behövs för att ge sig själva en chans att få silvervaror i Bilbao den 21 maj.
Först väntar en semifinal i två matcher mot Athletic Club, och det skulle kännas som en enorm antiklimax att ha gått genom helvetet och tillbaka mot Lyon bara för att falla vid nästa hinder.
Men det är just skönheten och frustrationen med United denna säsong. De är kapabla att besegra Manchester City och förlora mot Wolves. De slår Arsenal och blir sedan utspelat av Crystal Palace.
På något sätt verkar de bäst när udda står mot udda. När Lyon tog ledningen med 4-2 i förlängningen verkade matchen vara över. Den var allt annat än det – en perfekt sammanfattning av Uniteds nuvarande identitet.