Barcelona står inför en intensiv period med två Clásicos och två semifinaler mot Inter Milan under de kommande 17 dagarna, vilket avgör om de kan bli spanska mästare, Copa del Rey-vinnare och nå Champions League-finalen i München. Det påminner om 2010-11, då Guardiolas lag stod inför en liknande utmaning.
En ny era tar form
Om du är Barcelona-anhängare eller bara en neutral som uppskattar deras spelglädje den här säsongen, börjar det kännas som 2011 igen. Säsongen 2010-11 var deras tredje glimrande säsong under Pep Guardiola, där hans lag – drivet av Lionel Messi, Xavi och Andrés Iniesta – ställdes inför tre Clásicos på 19 dagar för att avgöra om Barça skulle bli LaLiga-mästare, Copa del Rey-vinnare och segrare i Champions League-finalen på Wembley.
Jämfört med dagens version av den katalanska klubben, nytänd under tränaren Hansi Flick, finns stora skillnader. Guardiolas trupp för 14 år sedan var fullspäckad med storheter, medan Flicks grupp av talanger nu granskas under lupp eftersom de är trötta och tillfälligt saknar sin främsta målskytt Robert Lewandowski – han kommer sannolikt att missa lördagens Copa-final.
Respekt redan vunnen
Är denna grupp gjord av rätt material? Det återstår att se. Men medan det inte råder någon tvekan om att troféer är den ultimata valutan i fotbollsvärlden, kan man hävda att dagens Barcelona redan har vunnit något extremt värdefullt: Respekt.
Låt oss vara ärliga: Camp Nou-klubben har gjort sig till åtlöje under de senaste åren. Det finns gott om bevis. Det finns det skamliga sättet på vilket klubben förnedrade sig själv – och fläckade sitt rykte för all framtid – i hanteringen av hur man skulle säga adjö till Messi, dess genom tiderna största fotbollsspelare. Argumentera om efterföljande för- och nackdelar hur mycket du vill – klubben gjorde ett fullständigt haveri av processen och såg extremt löjlig ut under tiden.
Ekonomiska utmaningar och infrastrukturproblem
Att kalla dem ”Camp Nou-klubben” uppmärksammar också stadion. Fasta planer på att förnya den storslagna gamla arenan tillkännagavs först 2015. Byggnationen skulle börja 2017 och processen skulle kosta 600 miljoner euro. Arbetet försenades slutligen med sex år och påbörjades först 2023. Om de spelar fotboll igen på sitt huvudkontor i september 2025 – deras senaste inofficiella uppskattning – kommer de att vara nästan ett år efter när de först hävdade att de skulle vara tillbaka och göra mål på Camp Nous nya gräsmatta.
Sedan finns den pågående ekonomiska striden. Den verkligt extraordinära globala skulden på över 1 miljard euro som ackumulerades under den tidigare styrelsen, klubbens konsekventa oförmåga att uppfylla Financial Fair Play-regler som fastställts av LaLiga, uppskjutna betalningar till stjärnor och en nästan ständig kamp för att registrera nya, viktiga fotbollsspelare de har värvat men riskerar att inte kunna använda.
Fotbollen har återvänt
Men under allt detta har något viktigt hänt: Barcelona spelar fantastisk fotboll igen. Inte lika briljant som under Guardiolas tid, men de är underhållande, modiga, målmedvetna och överraskande. Flick har blivit katalysatorn för något nytt och spännande.
Trots utmaningen att tillfälligt spela på Montjuïc, med Raphinha som stormar fram och Lewandowski som fortsätter att göra mål, har de förgyllt scenen. När Barcelona var som bäst under Guardiola, var deras fotboll en fest – passning, rörelse, mål och spelglädje. Det är vad Flick har återvänt till. Hans Barcelona spelar spelet på ett sätt som nästan alla älskar att titta på.
Unga stjärnor lyser
Flick har också integrerat unga talanger med stor framgång. Lamine Yamal, Pau Cubarsí och Fermín López har alla tagit betydande steg under hans ledning. Det finns en entusiasm och skicklighet i deras spel som påminner om tidigare storhetstider, trots att dagens lag möter många utmaningar.
Med Copa del Rey-finalen runt hörnet, ett avgörande möte med Real Madrid i LaLiga och Champions League-semifinalerna mot Inter Milan, står Barcelona inför sin ultimata prövning. Oavsett om de vinner trippeln eller inte, har de redan återerövrat spelglädje och respekt – en bedrift som inte ska underskattas efter de senaste årens turbulens.
En ljus framtid
Även om det finns en lång väg kvar innan de kan mäta sig med Guardiolas legendariska lag, har Barcelona under Flicks ledning återfunnit sin identitet. De spelar offensiv, attraktiv fotboll med en blandning av erfarenhet och ungdomlig entusiasm som ger hopp för framtiden.
De kommande veckorna kommer att visa om denna grupp har det som krävs för att förvandla sitt lovande spel till verkliga troféer. Men oavsett resultaten har fotbollsvärlden redan vunnit något – Barcelona är roliga att titta på igen, och det är något som både supportrar och neutrala kan uppskatta.