Arsenal säkrade sin plats i nästa säsongs UEFA Champions League med en 1-0-seger över Newcastle United på Emirates Stadium i söndags. Declan Rices mål i den 55:e minuten var tillräckligt för att säkerställa att Gunners undviker en hektisk sista Premier League-helg och är praktiskt taget säkra på att ta andraplatsen.
Newcastle var det bättre laget inledningsvis och utan Alexander Isak – som saknades på grund av en mindre ljumskskada – missade de flera målchanser, medan Arsenal-målvakten David Raya visade fin form. Arsenal höjde tempot efter pausen, vilket gav utdelning när Martin Ødegaard spelade fram Rice som sköt ett utmärkt lågt skott förbi Nick Pope.
Medan Arsenal möter redan nedflyttade Southampton i helgen, står Newcastle inför en nervös sista match mot Everton. Newcastle ligger för närvarande på tredje plats i en tight kamp där fem klubbar endast skiljs åt av en poäng, med Manchester City som har en match mindre spelad och möter AFC Bournemouth på tisdag.
Arteta uppmanar Arsenal att behålla tron
För tredje året i rad tvingas Arsenal-managern Mikel Arteta vända sig till supportrarna efter säsongens sista hemmamatch med löften om att prestera bättre nästa år, efter ännu en säsong utan troféer.
”Vi hade en dröm,” började han. ”Den var att stå här idag eller om en vecka och att ge er de stora troféerna. Tyvärr har vi inte kunnat göra det av många olika anledningar. Men se till att jakten på en dröm inte blir suddig och att ni inte ignorerar vad dessa spelare, denna personal, denna fotbollsklubb gör. Se till att vi jagar drömmen med entusiasm och positivitet nästa säsong.”
Arsenal drabbades av skador och kände sig orättvist behandlade av röda kort tidigt under säsongen när tillämpningen av nya regler fortfarande var under bearbetning. Sammantaget har dock Arteta medgett att Gunners tog ett steg tillbaka i ligan, och medan en första Champions League-semifinalplats sedan 2009 var en anmärkningsvärd prestation, uppfyllde de inte sina egna förväntningar under säsongen.
Istället för att lyfta en trofé står Arteta inför uppgiften att lyfta en supporterskara som nu väntat fem år på en titel och står inför ett tredje år i rad som tvåa.
Är Tonali-Guimarães en mästerskapsvinande mittfältsaxel?
Newcastle har i det tysta haft en enastående säsong, som har inkluderat vinsten av en stor inhemsk trofé för första gången sedan 1950-talet, och mittfältsaxeln bestående av Sandro Tonali och Bruno Guimarães har varit grunden för deras framgång.
Alexander Isaks mål (23 på 33 Premier League-matcher) har varit avgörande för att Newcastle har placerat sig i förarsätet för Champions League-kvalificering, men alla lag behöver ett dominant mittfält, och Tonali och Guimarães har gett Howes lag precis det.
Italienaren Tonali, som anslöt från AC Milan förra sommaren, har format ett imponerande samarbete med brasilianaren Guimarães, vilket gör att Newcastle nu står på tröskeln till elitfotbollen i Europa. Med en seger i nästa match kan de säkra Champions League-spel nästa säsong, en enorm bedrift för klubben under dess nya ägare.
Trots förlusten mot Arsenal har Newcastle visat att de nu tillhör Premier Leagues absoluta topplag. Med rätt förstärkningar under sommarens transferfönster kan Tonali och Guimarães bli mittfältet som leder klubben till dess första ligatitel sedan 1927.
Arsenals kommande säsong avgörande för Artetas projekt
För Arsenal blir nästa säsong kritisk. Efter att ha slutat tvåa bakom Manchester City två år i rad måste Artetas lag visa att de kan ta det sista steget och faktiskt vinna Premier League. Hur väl de presterar på transfermarknaden i sommar kommer att bli avgörande för klubbens chanser nästa säsong.
Med Champions League-platsen säkrad kan Arsenal nu planera för en sommar där de behöver förstärka truppen för att kunna konkurrera på flera fronter. Säsongens skadeproblematik har visat att de behöver mer djup, särskilt i offensiven och på mittfältet.
Trots besvikelsen över att återigen stå utan trofé finns positiva tecken. Rices utveckling sedan hans ankomst har varit imponerande och tillsammans med Ødegaard bildar han ryggraden i ett Arsenal-lag som fortfarande har potential att växa. Frågan är om de kan göra det i tillräckligt snabb takt för att äntligen gå förbi Manchester City, eller om ett nyförstärkt Newcastle kan utmana dem om andraplatsen nästa säsong.