Pressen är enorm på Manchester United inför onsdagens Europa League-final mot Tottenham Hotspur i Bilbao, Spanien – en match som kan vara värd minst 100 miljoner pund för Ruben Amorim och hans spelare. Detta förklarar varför Amorim, enligt källor till ESPN, har arbetat 14-timmarsdagar på Uniteds träningsanläggning Carrington de senaste veckorna. Han anländer dagligen klockan 7 på morgonen i ett försök att fullt ut bemästra ett jobb som hotat att konsumera honom under hans turbulenta sex månader som manager.
En överraskande finalplats trots krisen
Amorims första månader i jobbet har varit så svåra, med historiskt låga resultat som lämnat honom ”verkligt generad”, att det är anmärkningsvärt att United – som ligger på 16:e plats i Premier League, bara två placeringar ovanför nedflyttningszonen – har tagit sig till Europa League-finalen. Men nu står de på en avgörande punkt i Bilbao.
Om United besegrar Spurs på Estadio San Mamés på onsdag, säkrar de en plats i nästa säsongs Champions League och garanteras ett ekonomiskt lyft på minst 100 miljoner pund. Det handlar också om prestigen att återta en plats bland Europas elitklubbar, vilket kan göra United betydligt mer attraktivt för potentiella nyförvärv under sommarens transferfönster.
Om United förlorar? Då försvinner alla ovanstående fördelar och klubben står inför ännu ett år av osäkerhet, både ekonomiskt och när det gäller spelartruppens återuppbyggnad. Dessutom är det osäkert om Amorim kommer att finnas kvar för att leda laget genom den processen.
Managerens inre kamp
Den 40-årige portugisen, som anlände från portugisiska mästarna Sporting CP i november efter Erik ten Hags avsked, sa förra veckan att han är ”långt ifrån att ge upp” efter att ha lidit 13 nederlag på 25 Premier League-matcher. Samtidigt tillade han att det skulle vara ”normalt” för klubben att ”byta ut oss” om United fortsätter att underprestera under hans ledning. I samma andetag uteslöt Amorim att lämna, för att sedan antyda att han kanske skulle göra det.
Flera källor har berättat för ESPN att medan Amorim har lett laget har Uniteds ledning också behövt ”leda managern” för att försäkra honom om att han kommer att få stöd för att vända klubbens situation.
När han tog jobbet i november hade Amorim ursprungligen velat fullfölja säsongen med Sporting för att sedan ta över på Old Trafford i sommar, eftersom han förutsåg svårigheterna med att implementera sina taktiska metoder i ett underpresterade lag mitt under säsongen. Men United stod fast vid att de inte kunde vänta till sommaren, så Amorim flyttade tidigare än han önskat.
Nära att avgå
Hans värsta farhågor har sedan dess besannats, och uppgiften han tog sig an har visat sig vara mycket större än han någonsin kunde föreställa sig. Flera källor har berättat för ESPN att Amorim hade blivit så besviken på livet i United i januari (efter en period med endast en seger på åtta matcher som kulminerade i en 3-1-förlust hemma mot Brighton) att han var beredd att avgå, men övertalades att stanna av sina medarbetare.
Även om en United-källa har sagt till ESPN att det inte fanns något formellt försök från Amorim att avgå, erkändes det att han behövde försäkras av högt uppsatta personer i klubben, inklusive VD Omar Berrada, att han skulle få stöd för att vända lagets framgångar. Dessutom förblev Uniteds nya fotbollsledning – ledd av minoritetsägaren Sir Jim Ratcliffe – orubblig i sin övertygelse om att Amorim var rätt man för jobbet trots lagets svårigheter på planen.
Ratcliffes stöd
I mars gick Ratcliffe offentligt ut med sitt stöd för Amorim i en serie intervjuer där han sa: ”Ruben är en enastående ung manager och jag tror att han kommer att vara [på United] under lång tid.”
Det var denna tro på Amorim som ledde till att han fick stöd och förtroende att fortsätta, trots de nedslående resultaten i Premier League. Denna tilltro har dock satts på prov upprepade gånger under säsongen när Uniteds prestationer fortsatt att svikta.
Europa League som räddning
Mitt i Premier League-misslyckandet har Europa League blivit en livlina för både Amorim och klubben. Framgångarna i denna turnering har skapat ett andrum och en möjlighet att rädda vad som annars skulle ha varit en katastrofal säsong.
Vägen till finalen har varit allt annat än enkel, men United har visat glimtar av det Amorim försöker bygga. I Europa har laget spelat med en beslutsamhet och taktisk disciplin som ofta saknats på hemmaplan.
Avgörande ögonblick för klubbens framtid
Onsdagens final representerar inte bara en chans till en trofé utan också ett avgörande ögonblick för Manchester Uniteds närmaste framtid. En seger skulle ge klubben och Amorim det andrum och de resurser som behövs för att genomföra den omfattande ombyggnad som krävs. Ett nederlag skulle förvärra den redan ansträngda situationen och potentiellt påskynda ytterligare förändringar.
För Amorim personligen står mycket på spel. Han har sedan ankomsten till United blivit synligt påverkad av pressen och utmaningarna, men en Europatitel skulle kunna cementera hans position och ge honom det mandat han behöver för att genomföra sin vision.
När Manchester United och Tottenham möts på Estadio San Mamés på onsdag kväll kommer det att vara mer än bara en final – det kommer att vara ett avgörande ögonblick för en klubb och en manager som båda söker en väg tillbaka till fotbollens absoluta toppskikt.