För några dagar innan VM-finalen 2022 gjorde jag många människor riktigt upprörda genom att hävda att vi haft fel diskussion i 15 år. Frågan var inte om Lionel Messi var den största fotbollsspelaren i modern tid. Efter bara en kort analys av data står det klart att Messi är den främsta spelaren i fotbollens fullt globaliserade era.
Istället, menade jag, borde vi fråga oss om Messi var den bästa manliga idrottaren någonsin. Avståndet mellan Messi och den näst bästa spelaren i modern tid (Cristiano Ronaldo) är lika stort som i någon annan stor sport.
Den stora skillnaden mellan fotboll och de stora amerikanska sporterna är dock denna: betydligt fler människor spelar fotboll, vilket gör det mycket svårare att vara så överlägsen sina jämlikar än vad det är i NFL eller NBA. Amerikansk fotboll och basket spelas fortfarande inte av stora delar av världen, och är inte tillgängliga för stora delar av befolkningen på grund av fysiska krav.
Är Lamine Yamal den bästa tonåringen i fotbollshistorien?
Det är meningslöst att jämföra Yamal och Messi vid samma ålder – och det beror på att Yamal redan har sprungit om Messi, flera gånger.
Vid slutet av sin säsong som 17-åring hade Messi gjort ett LaLiga-mål. Och han hade noll assist. Yamal, som inte fyller 18 förrän i mitten av juli, har redan 11 mål och 17 assist. Och det är med fyra matcher kvar av säsongen.
Yamal har dessutom ytterligare fem mål och fem assist i Champions League. Messi nådde inte fem mål i Champions League förrän sin säsong som 20-åring och han nådde inte fem assist förrän sin säsong som 21-åring, då Barcelona vann allt och han tog hem den första av sina åtta Ballon d’Or-utmärkelser.
Så hittills ligger Yamal redan 37 mål och assist före Messi. Som jämförelse har endast en spelare i Europa – Mohamed Salah från ligatitelvinnande Liverpool – minst så många mål och assist denna säsong.
Men hur står sig Yamal mot alla andra i samma ålder?
Innan vi fortsätter: ja, Pelé. Han gjorde sex mål som 17-åring när Brasilien vann sitt första VM 1958. Detta var när VM fortfarande var höjdpunkten av konkurrenskraft i en ännu inte helt globaliserad sport. Men detta var en mycket annorlunda era – sporten var inte fullt professionaliserad och de bästa spelarna i världen spelade över hela världen – så det är inte riktigt värt att jämföra med nutiden.
Istället går FBref:s statistikdatabas tillbaka till åtminstone början av 1990-talet för alla Europas fem stora ligor. Den bästa säsongen för en anfallare i 17-årsåldern var Michael Owens legendariska säsong för Liverpool 1997-98, som på något sätt fortfarande inte uppskattas som den borde. Han gjorde 18 mål med 10 assist. Dessa 28 målbidrag är de flesta i FBref-databasen för en spelare som är 17 år eller yngre.
Näst bäst: Kylian Mbappés 15 mål och sju assist för det Ligue 1-vinnande Monaco-laget 2016-17. Och efter det kommer Yamals sex mål och 12 assist (och fler tillkommer) för Barcelona denna säsong.
Övergripande är slutsatsen: Owen, Mbappé och Yamal är de bästa tonåringarna i modern fotbollshistoria. Vi är redan där med Yamal. Och det finns flera anledningar till varför Yamals nuvarande säsong överträffar Owens och Mbappés.
Vad gör Yamal så speciell?
Liverpool med Owen slutade trea 1997-98, men detta var under en särskilt svag period för Premier League. Enligt Club Elo-rankingen – som tilldelar eller drar av poäng efter varje match baserat på en motståndares kvalitet, platsen och resultatet – var genomsnittsrankingen för Premier League-klubbar den lägsta av de fem stora ligorna. Trots att de slutade trea i England rankades Liverpool som 29:e i Europa i början av maj 1998.
Mbappés Monaco-lag var exceptionellt och vann en historiskt sett stark Ligue 1, men den franska ligan har inte historiskt rankats lika högt som LaLiga, Premier League eller Serie A. Så medan Mbappé var utmärkt i en väldigt bra liga, spelar Yamal i en av de absolut toppligorna i Europa.
Yamals Barcelona befinner sig i en brytningstid och kommer sannolikt inte att vinna LaLiga denna säsong, men de är fortfarande ett av de bästa lagen i Europa. Och Yamal är en tongivande spelare i detta lag, inte bara en talang som får chansen ibland.
Yamals unika talang och potential
Det som verkligen skiljer Yamal från andra unga talanger är hans spelförståelse och tekniska mognad. Vid endast 17 års ålder fattar han beslut som de flesta världsklasspelare i sina bästa år. Hans förmåga att skapa möjligheter för lagkamrater – 17 assist i LaLiga är ett bevis på detta – är särskilt imponerande.
Till skillnad från Messi vid samma ålder, har Yamal redan utvecklat en fullständig offensiv arsenal. Han kan dribbla, passa, skjuta från distans och skapa chanser från flera positioner. Där den unge Messi var mer beroende av sin extrema snabbhet och dribblingsförmåga, visar Yamal redan en större bredd i sitt spel.
Men det finns fortfarande områden där Yamal kan utvecklas. Hans fysiska styrka behöver förbättras för att hantera de tuffaste försvararna i Europa. Hans positionering i defensiven kan också bli bättre med tid och erfarenhet.
Framtiden för Barcelonas nästa stjärna
Trots alla jämförelser med Messi är det viktigt att låta Yamal utvecklas i sin egen takt. Den press som kommer med att vara ”nästa Messi” har knäckt många talanger tidigare. Barcelona verkar dock hantera hans utveckling klokt, genom att ge honom speltid samtidigt som förväntningarna hålls på en rimlig nivå.
Det som verkligen är fascinerande är att tänka på hur mycket bättre Yamal kan bli. Om han redan presterar på denna nivå som 17-åring, vad kan vi då förvänta oss när han når 21, 25 eller 30 års ålder?
Vi kanske aldrig får se en spelare lika bra som Messi igen, men om någon har potentialen att närma sig den nivån, är det Lamine Yamal. Det faktum att vi ens kan ha denna diskussion om en 17-åring säger allt om hans extraordinära talang.
Inför helgens El Clásico mellan Barcelona och Real Madrid kommer alla ögon att vara riktade mot fotbollens nya underbarn. Oavsett resultatet kommer Yamal att fortsätta sin resa mot fotbollens topp – en resa som redan har överträffat vad Messi hade åstadkommit vid samma ålder.